En 1944, le Comité américain de recherche médicale a conclu un contrat avec l’Université de Chicago pour tester de nouveaux traitements contre le paludisme au Pénitencier de Stateville. Alf Alving, néphrologue de l’Université de Chicago, a dirigé la recherche et supervisé la formation d’une division de recherche clinique de l’hôpital pénitentiaire. Alving a travaillé avec Ray Dern et Ernest Beutler, deux médecins également de l’Université de Chicago.

Le projet de recherche sur le paludisme a été principalement mené sur un étage de l’hôpital pénitentiaire du Pénitencier de Stateville. L’étude visait à comprendre l’effet de divers médicaments antipaludiques sur les rechutes du paludisme, principalement du groupe de composés 8-aminoquinoléine. L’étude a marqué le premier test humain du médicament antipaludique primaquine. Pour l’expérience, des médecins de l’Université de Chicago ont élevé des moustiques Anopheles quadrimaculatus. Les moustiques ont été infectés par une souche de paludisme à plasmodium vivax isolée d’un patient militaire. Les cinq souches de paludisme appartiennent au genre Plasmodium, des parasites protozoaires.

Expériences effectuéesmodifier

L’étude a examiné la souche Chesson de P. vivax, provenant d’un patient militaire infecté dans le Pacifique. P. vivax, la forme prédominante du paludisme dans le Pacifique, est associée à des symptômes plus légers et contrairement à Plasmodium falciparum, il n’est généralement pas mortel. Cette souche était connue pour sa résistance au traitement standard de la quinine, avec des récidives fréquentes. Les sujets de la prison ont maintenu la souche via des inoculations de sang. Pour les sujets témoins et les sujets testés, un nombre constant de piqûres de moustiques d’insectes infectés ont été administrées; ensuite, les chercheurs ont disséqué les moustiques pour déterminer l’intensité de l’infection résultante.

Les chercheurs ont testé les réponses des patients à divers traitements potentiels. La majorité de ces traitements n’avaient pas encore été évalués sur l’homme, et leur toxicité et leur puissance étaient donc inconnues. La plupart étaient des composés de 8-aminoquinoléine, analogues de la pamaquine, une alternative existante à la quinine qui était défavorable en raison de sa toxicité plus élevée. Les chercheurs ont testé un large éventail de doses, y compris des doses exceptionnellement élevées de traitements connus pour être toxiques. Le but était d’établir une marge de sécurité maximale et d’observer la manifestation d’effets secondaires. Ainsi, des effets secondaires indésirables ont été intentionnellement causés aux sujets, afin de démontrer la pire réaction possible à des traitements extrêmement puissants. Dans un cas, un sujet est décédé plusieurs jours après avoir reçu une dose élevée de SN-8233, un traitement potentiel envisagé dans l’étude.

Rôles de prisonmodifier

La prison de l’environnement de l’étude a créé une dynamique sociale unique et complexe, avec des prisonniers impliqués dans de nombreux aspects de l’étude, pas seulement en tant que sujets. Un participant bien connu de l’étude était Nathan Leopold, qui (avec Richard Loeb, qui a été tué après avoir été condamné) a kidnappé et assassiné un adolescent, alors qu’ils étaient étudiants à l’Université de Chicago. Purgeant sa peine au pénitencier de Stateville, Leopold s’intéressa aux études sur le paludisme, s’inscrivant d’abord comme sujet. Tout au long de l’expérience, il a assumé de nombreux autres rôles, recrutant des sujets, observant des expériences, servant de technicien aux rayons X et disséquant des moustiques. En tant que technicien, on lui a attribué des rôles essentiels au succès de la recherche, et le flux de connaissances, de communication et de ressources dépendait parfois de lui. Ces récits de sa participation proviennent en grande partie de son autobiographie Life Plus 99 Years, dont l’exactitude factuelle est vérifiée par des comptes rendus réputés de l’étude. Alors que la gamme de rôles de Léopold était exceptionnelle, de nombreux autres prisonniers ont assumé des responsabilités similaires dans les expériences.