La journée d’ouverture à Cincinnati est spéciale. Tout s’arrête fondamentalement. Un grand défilé est organisé et une atmosphère de fête envahit la ville. Les Reds n’ont pas eu l’honneur d’accueillir le premier match absolu du calendrier de baseball de chaque année depuis un certain temps, mais le premier match des Reds chaque année — toujours à la maison, toujours un match de jour — est une expérience spéciale.

La première journée de 1996 a cependant été tragique, l’arbitre à la plaque John McSherry, qui effectuait sa 26e saison en tant qu’arbitre de ligue majeure, s’est effondré et est décédé pendant la première manche du match des Reds contre les Expos de Montréal.

McSherry était de bonne humeur avant le match, disant en plaisantant au receveur des Reds, Eddie Taubensee, « Eddie, vous pouvez appeler les deux premières manches. »Quelques instants plus tard, cependant, il y avait des signes – reconnus seulement avec le recul – que quelque chose était éteint. L’entraîneur des Expos, Jim Tracy, a déclaré que lorsqu’il a sorti la carte d’alignement de son équipe, McSherry a déformé certains de ses mots. Pete Schourek, le partant des Reds, a été surpris lorsque son premier lancer du match — une balle rapide remise au frappeur Mark Grudzielanek qui était juste au milieu — a été appelé avec hésitation une balle, comme si peut-être McSherry ne voyait pas vraiment le terrain.

Les choses se sont déroulées normalement pendant quelques instants. Grudzielanek s’est envolé vers la droite. Le joueur de deuxième but des Expos, Mike Lansing, a frappé en se balançant. Puis Rondell White est venu à la batte. Avec le compte 1-1, McSherry s’est éloigné de la plaque, a levé la main droite et l’a agitée vers la deuxième base. Taubensee a rappelé plus tard que McSherry avait dit: « attendez, délai d’attente pendant une seconde. »Taubensee pensait que peut-être McSherry avait tiré un muscle dans sa jambe ou s’était blessé au dos. Il est retourné vers la porte dans les tribunes qui menait au tunnel menant à la chambre de l’arbitre. C’est là qu’il s’est effondré.

McSherry n’a jamais repris conscience et a été déclaré mort d’une crise cardiaque massive à l’Hôpital universitaire de Cincinnati environ une heure après le début du match. Il n’avait que 51 ans. C’est le premier décès survenu au cours d’un match de ligue majeure depuis que Ray Chapman, des Indians de Cleveland, a été frappé et tué par un lancer lors d’un match en 1920.

Les conséquences immédiates de l’effondrement de McSherry et de son enlèvement ont été, de toute évidence, caractérisées par un choc et une confusion. À 2h45 – plus d’une heure et demie après l’effondrement de McSherry — l’annonceur de l’AP a déclaré aux 53 000 personnes présentes au Riverfront Stadium que le match reprendrait dans 30 minutes. Ce n’est que bien après 15H que la foule a été informée que le match était reporté au lendemain. Il n’a pas été annoncé par haut-parleur que McSherry était décédé.

Ce retard était le produit d’une certaine confusion et d’une émotion compréhensibles de la part de l’équipe d’arbitres et des équipes sur le terrain.

Le troisième arbitre de base Tom Hallion a suivi McSherry à l’hôpital, laissant les arbitres Jerry Crawford et Steve Rippley au stade. C’est sur des arbitres câblés que le jeu doit continuer et, souvent, les équipes d’arbitres continueront quand un ou même deux de leurs collègues tombent malades ou se blessent. Ils arrivent dans les ligues mineures en travaillant comme des équipes de deux hommes et ils sont équipés pour le gérer. Le manager des Reds, Ray Knight, a dit à Crawford qu’il était à 100% derrière lui et Rippley et qu’il ferait tout ce qu’ils voulaient, et a dit qu’ils étaient bien de rentrer à la maison. Crawford – admettant plus tard qu’il était en état de choc et qu’il pilotait automatiquement dans une certaine mesure – a déclaré qu’il avait l’intention d’aller avec deux arbitres et de jouer le match lorsque les lanceurs partants seraient prêts.

À ce moment-là, Knight et les joueurs sont intervenus. De Tim Sullivan, écrivant ce soir-là pour le Cincinnati Enquirer:

Un après-midi où les arbitres étaient incapables d’opinions impartiales, il incombait aux joueurs et aux managers de fournir un point de vue. . . . « Barry (Larkin) m’a dit très tranquillement et avec beaucoup d’émotion: Ray, j’ai eu beaucoup de morts dans ma famille. En bonne conscience, par respect pour la vie, je ne peux pas sortir. »

Larkin et le voltigeur Eric Davis se sont ensuite rendus dans la salle des arbitres derrière la plaque pour offrir leurs condoléances et exprimer leurs préoccupations.

Quelques minutes plus tard, Crawford a annulé le match, citant les émotions de toutes les personnes impliquées. « C’est probablement un peu trop traumatisant », a-t-il déclaré.

Tout le monde n’était pas aussi réfléchi que Barry Larkin, Eric Davis et Ray Knight. La propriétaire des Reds, Marge Schott, a estimé que tout cela lui était arrivé.

« Je me sens trompé », a déclaré Schott, « Ce n’est pas censé nous arriver, pas à Cincinnati. C’est notre journée, notre tradition, notre équipe. »Il avait neigé ce matin-là, menaçant le jour de l’ouverture, et Schott a dit: « Première neige, maintenant ça. »Schott a appelé le bureau de la Ligue nationale et s’est plaint à la vice-présidente Katy Feeney, en disant: « C’est screwy, je vous le dis. . . vous ne pouvez pas imaginer les huées qui se passent ici. Pourquoi ne pouvons-nous pas jouer le jeu? Cet homme ne voudrait pas décevoir 50 000 fans. »Schott a dit plus tard: « Nous ne jouerons plus jamais le poisson d’avril », a déclaré Schott plus tard.

Un mois plus tard, Schott était filmé en train de faire l’éloge d’Adolf Hitler, disant: « Tout le monde sait qu’il était bon au début, mais il est allé trop loin. »Elle serait suspendue de la propriété active pendant deux ans.

Son match le plus remarquable en tant qu’arbitre a peut-être eu lieu lors du sixième match de la Série mondiale 1977. Ce fut le match dans lequel Reggie Jackson a frappé trois circuits sur trois lanceurs différents des Dodgers. Le manager des Dodgers, Tommy Lasorda, a raconté plus tard que, après le premier home run de Jackson contre Burt Hooton, Lasorda a demandé à McSherry lors d’un changement de lanceur qui il devrait apporter de l’enclos des releveurs. McSherry a déclaré que Lasorda devrait faire venir Elías Sosa. Lasorda allait de toute façon amener Sosa – c’était juste des plaisanteries — mais pendant des années, il plaisantait avec McSherry que c’était de sa faute si Sosa avait abandonné la deuxième maison de la nuit de Jackson.

Après sa mort, il a été révélé que McSherry avait un rendez-vous chez le médecin prévu pour le lendemain. C’était un suivi dû au fait qu’on lui avait diagnostiqué une arythmie cardiaque. McSherry avait également plus de 300 livres, et après l’incident, la Ligue majeure de baseball a commencé à exiger que ses arbitres soient plus en forme physique. Bien que certains arbitres chevronnés le soient, il semblerait, compte tenu d’une certaine marge de manœuvre à cet égard, presque tous les arbitres nouvellement embauchés depuis les années 1990 sont en meilleure forme que ce que l’on pourrait généralement voir chez les hommes en bleu des générations précédentes.

McSherry ne se souvenait pas seulement de sa mort, cependant. La Ligue nationale a retiré son numéro 10 (il a depuis été réédité après que la MLB ait assumé la surveillance des arbitres). Les Mets portaient un écusson sur leurs manches cette saison-là en son honneur. Les Reds ont nommé la salle des arbitres du Riverfront Stadium en son honneur.

Pourtant, quiconque était un fan de baseball en 1996 se souviendra à jamais de la tragédie de cet après-midi. Aussi, bien évidemment, les gens qui étaient au stade de baseball ce jour-là.

« J’ai vu un homme mourir aujourd’hui « , a déclaré le lanceur des Reds Pete Schourek à l’époque. Comme des milliers d’autres. C’est quelque chose dont ils se souviendront toujours.

Toujours aujourd’hui dans l’histoire du baseball:

1950: Les stars hollywoodiennes de la Ligue de la Côte du Pacifique portent des shorts et des chemises en rayonne comme uniforme d’ouverture. En 1976, les White Sox feront de même, à une notoriété bien plus grande.

1962: La star du basket-ball universitaire Dave DeBusschere signe en tant que lanceur avec les White Sox. Il compilera un dossier de 3-4 en 36 apparitions avec Chicago en 1962 et 1963 et lancera dans 67 matchs de ligues mineures dans les mineures entre 1964 et 1965, remportant 15 matchs dans chacune de ces deux saisons. Il le fait tout en commençant sa carrière NBA avec les Pistons lors de la saison 1962-63. Il s’engage à plein temps pour le basket-ball en 1966 et poursuit sa carrière au Temple de la renommée avec les Pistons et les Knicks.

1963: Les Mets achètent le contrat de Duke Snider aux Dodgers de Los Angeles pour 40 000 $, ramenant le Duke à New York où sa carrière a commencé.

1969 : Les Pilots de Seattle échangent le voltigeur des ligues mineures Lou Piniella à leur équipe d’expansion, les Royals de Kansas City, contre le voltigeur Steve Whitaker et le lanceur John Gelnar. Piniella remportera le prix de la recrue de l’année à Kansas City.

1987: Le lanceur des Mets Dwight Gooden évite la suspension pour toxicomanie en acceptant d’entrer dans un centre de désintoxication. Gooden manquera les deux premiers mois de la saison, effectuant son premier départ le 5 juin. Il gagnera 15 matchs cette année-là.

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