(1886-1956)
General Seafood Corporation

Aperçu

Le scientifique et inventeur milliardaire Clarence Birdseye n’était pas la première personne à conserver des aliments frais en les congelant pour une consommation ultérieure; au début du XVIIe siècle, le philosophe et homme d’État anglais Francis Bacon avait expérimenté la farce de poulets avec de la neige. Dès 1908, les producteurs de la côte ouest congelaient régulièrement leurs fruits, en utilisant ce qu’on appelait un processus de « conditionnement à froid » (congélation de fûts de fruits sucrés et de baies dans un mélange de sel de glace), pour les conserver en vue de leur stockage et de leur expédition (principalement par chemin de fer) vers des marchés éloignés. Au cours de la même période, les utilisateurs de la côte est du processus de conditionnement à froid comprenaient des fabricants de crème glacée et des grossistes de poulet et de poisson « habillés de New York » (entreposage au froid).

Pourtant, c’est Birdseye qui est considéré comme le père des aliments surgelés, et sa société Birds Eye Frosted Foods — avec la découverte de la réfrigération domestique — a changé l’industrie alimentaire mondiale pour toujours. Les contributions personnelles de Birdseye à l’industrie étaient doubles. Tout d’abord, il a mis au point une méthode rapide de congélation des aliments qui préservait leur structure et leur composition cellulaires, conservant ainsi leur fraîcheur, leur goût et leur teneur en vitamines. Deuxièmement, il a été le premier à emballer des aliments surgelés pour les vendre directement à l’utilisateur final ou au marché de consommation.

Vie personnelle

Birdseye est né à Brooklyn, New York, fils de Clarence Frank Birdseye, avocat et juriste, et d’Ada Underwood. Jeune garçon, Birdseye déjàil a développé un vif intérêt pour l’histoire naturelle. À l’âge de cinq ans, Birdseye a donné à sa mère une peau de souris qu’il avait habillée. Avant d’atteindre l’adolescence, sa maîtrise de la taxidermie l’a amené à insérer une publicité dans un magazine sportif proposant une formation à l’art, sous les auspices de l’American School of Taxidermie. À Montclair, dans le New Jersey, où il a fréquenté l’école secondaire, son autre intérêt durable, la préparation des aliments, est apparu lorsqu’il s’est inscrit au cours de cuisine.

Suivant une tradition familiale, Birdseye entre au Amherst College avec la promotion de 1910 (spécialisation en biologie), mais des difficultés financières nuisent à sa fréquentation et il n’obtient pas son diplôme. Néanmoins, au cours de son mandat là-bas, ses plans imaginatifs pour couvrir les dépenses de l’université comprenaient la vente de grenouilles au zoo du Bronx pour la nourriture des serpents et le piégeage vivant de 135 spécimens du rat noir relativement rare pour les expériences d’élevage d’un professeur de l’Université de Columbia.

De 1910 à 1912, Birdseye est naturaliste de terrain pour le Biological Survey du département de l’Agriculture des États-Unis, travail qui l’amène à publier une courte monographie intitulée  » Some Common Mammals of Western Montana in Relation to Agriculture and Spotted Fever  » (1912). Une entreprise fructueuse de commercialisation des fourrures de l’Ouest durant cette période l’amena en 1912 au Labrador, à Terre-Neuve, où il fut associé pendant un certain temps au missionnaire médical Sir Wilfred Grenfell. Le Birdseye a échangé des fourrures au Labrador pendant les cinq années suivantes.

Lors d’une visite aux États-Unis, Birdseye épouse Eleanor Gannett le 21 août 1915 ; le couple a quatre enfants. En 1916, il retourna au Labrador avec sa femme et leur fils en bas âge. Son changement de situation domestique attira l’attention de Birdseye sur les problèmes de conservation des aliments. Passionné de pêche, Birdseye a préservé ses prises dans la neige dans des vents inférieurs à zéro. Impressionné par la saveur et la fraîcheur de ses poissons congelés lors de leur décongélation — comme s’ils venaient d’être capturés — Birdseye a commencé à expérimenter avec d’autres espèces indigènes telles que le caribou et le lapin. Il a découvert que la viande de ces animaux, si elle est congelée rapidement et profondément, conservait également sa fraîcheur et sa saveur jusqu’à ce qu’elle soit décongelée des semaines plus tard.

Après avoir perfectionné une méthode mécanique de congélation rapide pour la conservation des aliments qui simulerait le climat naturel sous zéro qu’il a trouvé au Labrador, Birdseye a créé sa propre entreprise à New York en 1922, congelant des filets de poisson. Au cours des décennies suivantes, son nom et le logo Birds Eye sont devenus synonymes d’aliments surgelés au détail, de la même manière que le mot « Kleenex » était utilisé pour indiquer les mouchoirs.

Bien que son processus ait finalement rendu Birdseye très riche, il a continué à travailler toute sa vie. Son dernier projet (1953-1955) l’emmène au Pérou pour développer une nouvelle méthode de fabrication de papier à partir de bagasse (tiges de canne à sucre broyées). Pendant son séjour, il a subi une crise cardiaque qu’il a attribuée à la haute altitude. Il ne s’en remit jamais complètement et mourut l’année suivante à New York.

Birdseye était un inventeur et un expérimentateur pratique dans la tradition de Benjamin Franklin et Thomas Edison. C’était un penseur et un enquêteur original, doté d’un vif pouvoir d’observation et d’une énorme curiosité. C’était aussi un homme d’affaires compétent qui détenait quelque 300 brevets américains et étrangers. Son intérêt précoce pour le monde naturel ne s’est jamais répercuté dans le monde des affaires, mais il est néanmoins devenu une aversion pour la vie. Vers la fin de sa vie, il est coauteur avec sa femme de Growing Woodland Plants (1951).

Détails de carrière

La Première Guerre mondiale avait interrompu la recherche par Birdseye d’une application commerciale de ses découvertes. De retour aux États-Unis, il devient agent d’achat de la United States Housing Corporation (1917-1919) et assistant du président de la United States Fisheries Association (1920-1922). En 1922, il reprit ses expériences de congélation rapide et s’installa dans le coin d’une glacière dans le New Jersey. Encouragé, il a formé Birdseye Seafoods, Inc., à New York, avec une souscription d’actions de 20 000 $. Son propre investissement en capital consistait en 7 $ pour un ventilateur électrique, des seaux de saumure et des gâteaux de glace. Le premier produit réussi a été des filets d’aiglefin habillés, congelés en briques dures dans des récipients carrés fabriqués à partir de vieilles boîtes à bonbons. Cependant, le grand public s’est montré désintéressé, confondant son produit avec du poisson « réfrigéré » régulier. Les familles étaient peu enclines à connaître les effets détaillés de la congélation scientifique sur la composition cellulaire microscopique des tissus de poisson et les avantages de celle-ci, et sa nouvelle entreprise fit bientôt faillite.

Imperturbable, Birdseye a fondé une nouvelle société, General Seafoods Corporation, avec une bourse de 60 000 stock en 1924. Située près d’une source fiable de poisson frais à Gloucester, dans le Massachusetts, l’entreprise abritait également des laboratoires de recherche et développement. Avec un petit groupe d’associés, Birdseye perfectionna son nouveau procédé de congélation rapide, qui consistait à emballer le poisson habillé dans des cartons, puis à congeler le contenu entre deux surfaces réfrigérées sous pression (le « congélateur à double ceinture », qui utilisait plus tard des plaques métalliques réfrigérées) qui permettait l’échange de chaleur directement et uniformément sur les aliments. En 1928, il est en mesure d’appliquer cette technique à la viande, à la volaille, au poisson et aux crustacés en quantités commerciales. Il a inventé le mot « congélation rapide » et a appelé ses produits « aliments givrés ». »L’élément manquant, l’acceptation publique, est apparu après 1929. Cette année-là, la société Postum, spécialisée dans la distribution de produits alimentaires de consommation, ainsi que la Goldman Sachs Trading Corporation, ont acquis tous les brevets et actifs de la société Birdseye pour un montant déclaré de 22 millions de dollars (20 millions de dollars pour les brevets et 2 millions de dollars pour les actifs). Par la suite, la société Postum a acheté la participation de Goldman Sachs et a adopté le nom General Foods.

Dans les années 1940, Birdseye a inventé une machine capable de congeler rapidement les légumes en vrac individuellement et un processus de conservation des aliments par séchage rapide qu’il a appelé la « méthode anhydre. »Ni l’un ni l’autre n’a été développé commercialement. Il a également inventé un réflecteur, une lampe à chaleur infrarouge et un pistolet harpon sans recul.

Impact social et économique

Le principe scientifique de la congélation des aliments était déjà connu lorsque Birdseye a commencé ses premières expériences. Cependant, il a pu perfectionner puis appliquer ce principe aux besoins des consommateurs, provoquant ainsi la naissance de l’industrie des aliments surgelés au détail. Le moment était parfait: son marché des « aliments givrés » a coïncidé avec le développement des unités de réfrigération et de congélation à domicile, ainsi qu’avec le début de la Grande Dépression (1929), au cours de laquelle la conservation des aliments pour une utilisation future est devenue d’une importance primordiale. La nouvelle disponibilité de fruits et légumes surgelés toute l’année à l’échelle nationale – auparavant disponible uniquement pendant la saison de récolte (à l’exception des États où la culture a eu lieu toute l’année, comme en Californie), sauf en conserve ou en bouteille pour une utilisation ultérieure.

Chronologie : Clarence Birdseye

1886 : Né à Brooklyn, New York.

1910 : Étudie au Collège Amherst.

1912 : Traite des fourrures au Labrador, Terre-Neuve.

1922 : Fondation de Birdseye Seafood Inc.

1924 : Développement d’un procédé de congélation rapide pour congeler des aliments; fondé General Seafood Corporation.

1928 : Développement du congélateur à double courroie.

1929: Vend des brevets et des actifs et devient la division des aliments surgelés de General Foods Corporation.

1930: Les aliments givrés à l’œil d’oiseau apparaissent sur les marchés de détail, créant la naissance de l’industrie des aliments surgelés au détail.

1934: Birds Eye Frosted Food a conclu un contrat avec American Radiator Corporation pour fournir des vitrines de vente au détail d’aliments surgelés.

1956: Mort à New York.

Parallèlement, dans les années 1920, les agriculteurs représentaient 27% de la population, et la culture hydroponique (la culture des plantes dans l’eau) avait été inventée. Le Département de l’Agriculture des États-Unis a créé les Bureaux de l’Économie domestique et de l’industrie laitière au cours de ces années. L’intérêt pour la préservation des récoltes et des viandes excédentaires s’est accru sur le plan commercial, mais n’a pas encore touché les utilisateurs finaux ou les consommateurs. Les familles ont commencé à acheter des réfrigérateurs dans les années 1920, tout comme les installations de transport, d’entreposage et d’exposition des aliments surgelés étaient en cours de développement. Un article paru dans le numéro de septembre 1929 du Ladies’ Home Journal, intitulé « A New Food Vision », présentait une photographie de la beltfreezer de Birdseye et spéculait sur ce à quoi ressembleraient les magasins d’alimentation du futur.

Avec le début de la dépression plus tard en 1929, Birds Eye a allégé le fardeau et maintenu la tendance de croissance en concluant un contrat avec une société de crédit commercial pour financer des vitrines de détaillants, permettant aux épiciers de faire des versements mensuels sur l’équipement. En 1934, Birds Eye a conclu un contrat avec l’American Radiator Corporation pour fabriquer des vitrines de congélation rentables pour les marchés d’épicerie locaux et les a louées à des détaillants pour environ huit dollars par mois. Des articles et des recettes consacrés à la nouvelle tendance des aliments surgelés ont commencé à paraître régulièrement dans le Times et d’autres publications. En 1943, la rédactrice en chef Clementine Paddleford décrivait la variété des repas surgelés emballés dans des boîtes comme « des économiseurs d’espace de stockage et d’expédition en temps de guerre. »Pour ceux qui ne pouvaient pas se permettre des congélateurs à domicile autonomes (les glacières à l’ancienne étaient encore courantes dans les années 1940), un autre article faisait la promotion de la location de casiers de surgelés de quartier pour stocker les aliments congelés. (La production en série de congélateurs à domicile autonomes a été suspendue pendant la Seconde Guerre mondiale, mais a repris à grande échelle dans les années 1950, coïncidant avec l’introduction des « dîners télévisés congelés ». »)

La nouvelle technologie a créé un marché concurrentiel et, selon Paddleford, 60 variétés d’aliments surgelés étaient disponibles au public en 1943, emballées par 140 entreprises et vendues sous 72 marques dans 30 000 magasins à travers 48 États. Les publicités de cette période montrent que les pois « frais congelés » de la marque Penguin se vendaient 21 cents, tandis que les cerises congelées de la marque Birds Eye se vendaient 30 cents. Dans un article du Times de 1943, Paddleford exultait: « il suffit de carton et de film plastique » pour emballer un million de livres de pois surgelés, alors que « quelque 269 196 livres d’acier et d’étain » étaient nécessaires pour stocker la même quantité de pois dans des boîtes de conserve. C’étaient des considérations importantes pendant les années de guerre, sans parler du goût et de la fraîcheur améliorés des aliments surgelés, par rapport aux aliments en conserve. En 1944, Birds Eye avait loué les premiers wagons isolés conçus pour transporter de la nourriture dans tout le pays. L’industrie du transport frigorifique est ainsi née. En quelques années, les aliments surgelés ont révolutionné la distribution alimentaire et ont entraîné des changements radicaux dans les habitudes alimentaires nationales. En outre, il a apporté des améliorations fondamentales à l’agriculture américaine en stimulant l’industrie des semences à affiner les variétés pour les produits surgelés, en introduisant des contrôles de qualité dans la production au champ et en stabilisant les prix, ce qui a permis à des millions d’acres de terres agricoles d’être utilisés de manière plus rentable.

Bien que Birdseye soit mort en 1956, il a vécu assez longtemps pour apprécier le succès florissant de ses idées révolutionnaires. Son entreprise est restée à la pointe de la technologie des aliments surgelés, étant la première à proposer des suremballages en aluminium sur des légumes en boîte, qui retiennent l’humidité dix fois mieux que le papier ciré, et a également été la première à introduire des légumes et des sauces auxquels de la viande était ajoutée, pour les consommateurs soucieux de leur santé. Depuis le milieu des années 1990, Birds Eye a introduit 57 nouveaux produits sur le marché des aliments surgelés, et le logo familier « Birds Eye » reste important dans les petites épiceries et les supermarchés du monde entier.

Sources d’information

Bibliographie

 » Un Homme Nommé Birdseye. » 23 novembre 2001. Disponible à http://www.birdseye.com.

Bernstein, Leila. « Temps passés. » Los Angeles Times, 24 janvier 2001.

Flatow, Ira. « Analyse: Histoire et propriétés du zéro absolu; expériences et découvertes relatives à la science du froid et du gel. » Talk of the Nation / Science Friday (NPR), 14 janvier 2000.

Hoffman, Gene. « La visite avec Clarence donne un aperçu de l’avenir de Frozens. »Âge des aliments surgelés, octobre 1999.

 » Au début. »Âge des aliments surgelés, août 1997.

Stelljes, Kathryn Barry.  » Chronologie: Un héritage de la recherche. »Recherche agricole, décembre 1999.