Les délires de Sir Arthur Evans

Sir Arthur Evans était un archéologue qui, en 1900, a commencé à déterrer et à reconstruire la « grande ville » de Cnossos en Crète. Il croyait avoir découvert le palais du roi Minos et son labyrinthe notoire où, selon la légende, le Minotaure avait été emprisonné. Il est devenu obsédé par cette découverte et il a passé près de 30 ans de sa vie et une bonne partie de la fortune de sa famille à reconstruire le palais. Il a même tenté de recréer les colonnes du palais et ses fresques.

Fresque et colonne de Knossos

Evans avait lu Homère et les historiens grecs antiques; il était fasciné par la civilisation minoenne et pensait qu’elle était plus grande que la civilisation grecque. En effet, il a écrit que « La Grèce était une branche continentale de la culture minoenne, une simple plantation minoenne » (Andrew Robinson 75). Evans avait tort sur de nombreux comptes et ses découvertes et ses hypothèses hâtives ont été discréditées par les archéologues depuis les années 1940.

Il ne m’intéresse pas à cause de ses découvertes – car à sa mort, il n’avait pas encore décodé la tablette inscrite avec des caractères primitifs qu’il a surnommée « Écriture linéaire de classe B » et qui datait de deux à trois siècles avant la guerre de Troie – parce qu’elles sont à certains égards minimes. Il est intéressant parce qu’il représente, dans ses relations professionnelles et personnelles dans la communauté universitaire, la pire race de chercheurs.

Evans était plein de rêves de grandeur et a refusé de révéler ce qu’il avait trouvé dans les fouilles en Crète à d’autres archéologues par cupidité et égoïsme. En fait, Andrew Robinson raconte un incident où « le directeur de l’École britannique d’Athènes s’est aventuré à différer » et à ne pas être d’accord avec Evans; la conséquence en était qu ‘ »il a dû se retirer de son poste a été exclu de creuser en Grèce pendant une période considérable » (Langues perdues 76). Evans a régné sur le terrain avec terreur et son « hégémonie sur pratiquement tous les érudits du domaine est devenue l’orthodoxie » » Il ne partagerait pas les tablettes que son équipe avait déterrées avec d’autres collègues de peur qu’ils ne les décodent avant lui. Pendant ce temps, il progressait lentement et lisait mal les symboles. Une fois que son équipe avait mis au jour un certain nombre de ces tablettes en forme de page qui étaient dans un état fragile, « même friable », il a réussi à les détruire par négligence en les laissant dans « un cellier au toit qui fuit ».

Le monopole d’Evans sur le domaine était si puissant que « À la fois l’idée de l’ascendant grec sur les Minoens et l’idée de hiéroglyphes le phonétisme était considéré comme au-delà de la respectabilité intellectuelle « . Ce n’est qu’à sa mort, à l’âge de 90 ans, en 1941, que ses collègues et amis purent enfin se procurer les tablettes et se lancer dans la tâche laborieuse de décoder leur contenu et de corriger ses erreurs. Evans a laissé derrière lui un héritage de notes brouillées et incohérentes qui entravaient le progrès du déchiffrement « comme l’homme lui-même les avait entravées pendant sa vie ».

Le contenu des tablettes a finalement été décodé par l’un des étudiants d’Evans, Michael Ventris, qui s’est retrouvé à contredire les hypothèses de son mentor lorsqu’il est devenu clair que les tablettes étaient écrites en grec, pas en minoen et; La Crète avait été envahie par les Grecs qui ont inventé un système spécial de codes pour enregistrer des faits administratifs et banals sur l’économie et le fonctionnement du palais.

L’exemple d’Evans n’est pas unique. Le monde universitaire et la communauté de la recherche en général regorgent de mégalomanes égoïstes et assoiffés de pouvoir qui sacrifient leur éthique et la carrière de leurs collègues pour avoir une chance de revendiquer la gloire. La communauté universitaire souffre des forces oppositionnelles de collaboration et de concurrence. Souvent, la concurrence prime car les ego doivent être satisfaits. Evans a investi sa propre fortune dans ses recherches, mais il n’a pas pu atteindre le niveau de renommée auquel il aspirait car son refus de collaborer limitait ses chances de développer sa transcription. Il vit dans l’histoire comme le chercheur qui a entravé la recherche, le décodeur qui n’a pas réussi à déchiffrer.

Le livre d’Andrew Robinson est Langues perdues: l’énigme des écritures non déchiffrées du monde. &Hudson, 2009.