En tant que professeur d’anglais à l’Université d’État de Jackson en 1968, Margaret Walker Alexander a fondé l’Institut pour l’Étude de l’Histoire, de la Vie et de la Culture des Noirs. Déjà auteure accomplie, elle était à l’avant-garde d’un mouvement naissant d’études noires, mais l’Institut reflétait également son immersion dans l’histoire et la culture afro-américaines du 20e siècle. Au cours de sa vie, elle a eu l’occasion unique d’être encadrée par des gens comme W.E.B. Du Bois, Langston Hughes et Richard Wright et d’être un mentor pour des écrivains tels que James Baldwin, Toni Morrison et Maya Angelou.

Née à Birmingham, en Alabama, le 7 juillet 1915, Walker lisait et écrivait à l’âge de cinq ans. Lorsque sa famille s’installe à la Nouvelle-Orléans en 1925, son écriture s’épanouit après sa rencontre avec Langston Hughes, qui l’encourage à quitter le Sud pour terminer ses études. Diplômée de l’Université Northwestern, l’alma mater de son père, en 1935, Walker est restée à Chicago pour travailler avec le Federal Writers’ Project. Là, elle a développé une amitié étroite avec Richard Wright et a rejoint son groupe d’écrivains de Southside.

En 1937, Walker écrit son poème fondateur,  » For My People « , pour lequel elle devient la première femme noire à recevoir le Prix des jeunes poètes de l’Université de Yale. En 1949, Walker et son mari, Firnist Alexander, avaient déménagé leurs quatre enfants au Mississippi, afin qu’elle puisse rejoindre le département d’anglais de l’État de Jackson. Pendant son séjour à JSU, elle a terminé sa thèse de doctorat, un récit néo-esclave inspiré des souvenirs de sa grand-mère maternelle, Elvira Ware Dozier. Publié en 1966, Jubilee représentait trente ans de recherche et de réflexion et n’a depuis jamais été épuisé.

La réussite durable d’Alexander à JSU a été l’Institut pour l’Étude de l’Histoire, de la Vie et de la Culture des Noirs. En tant que directrice de l’Institut, elle organise plusieurs conférences qui sont les premières du genre, notamment la Conférence nationale d’évaluation des études noires de 1971 et le Phyllis Wheatley Poetry Festival de 1973.

Après trente ans d’enseignement, Margaret Walker Alexander a pris sa retraite de professeur émérite et a fait don de ses papiers littéraires et administratifs à l’Institut qu’elle avait fondé et qui a ensuite été nommé en son honneur. Les papiers de Margaret Walker à JSU constituent l’une des plus grandes collections d’un écrivain noir moderne et féminin partout dans le monde. Le Walker Center abrite près de quarante collections de manuscrits importantes telles que les papiers de l’ancien secrétaire américain à l’Éducation, Roderick Paige, et un grand dépôt d’histoire orale avec plus de 2 000 interviews.