L’architecte du Processus mange une salade au milieu du campus de l’Université de Stanford. Il est vêtu de différentes nuances de jeans bleu—bleu foncé, d’une chemise à carreaux vichy bleu, d’un pull à col en V bleu, de chaussettes à anneaux bleus. Ce n’est pas par hasard; il a rationalisé ses choix vestimentaires, de sorte que s’habiller est une distraction minimale de penser à des activités plus importantes. Comme les deux classes supérieures qu’il enseigne à l’école de commerce de Stanford. Ou les différentes startups dans lesquelles il s’est intéressé. Ou sa prochaine aventure dans une partie éloignée de la nature sauvage ou du littoral. Peut-être même sa prochaine grande expérience en construisant une équipe de basket-ball de championnat.

Ce à quoi Sam Hinkie ne consacre pas beaucoup de son cortex cérébral, c’est de trouver un moyen de revenir à la tête d’une franchise NBA. Il ne serait pas opposé à une reprise de son virage innovant en tant que président et directeur général des 76ers de Philadelphie, la franchise qu’il a résolument dirigée vers le bas du classement pendant trois saisons consécutives pour recueillir autant de futurs choix de repêchage de grande valeur qu’il le pouvait pour sélectionner la Prochaine Superstar. Ou trois.

Ce n’est tout simplement pas une priorité. Il ne partage pas non plus ses réflexions sur la façon dont sa grande expérience avec les Sixers a évolué sans lui ou, au dossier, beaucoup d’autres choses impliquant la NBA. Même un simple aperçu de son existence actuelle est probablement plus qu’il ne le préférerait après avoir accepté de se rencontrer pour le déjeuner.

D’autres dirigeants de la NBA, cependant, étaient plus qu’heureux de partager leurs réflexions sur le travail de Hinkie avec les 76ers et de savoir si cela devait être considéré comme un succès. Un certain nombre d’entre eux se sont blottis en observant le Phil Knight Invitational à Portland, en Oregon, en novembre pour débattre des avantages et des inconvénients de ce que Hinkie a fait.

Bien que les points de vue aient varié, ils se sont mis d’accord sur une chose: La santé de Joel Embiid, le grand homme transcendant et le premier et seul All-Star produit par la thésaurisation de Hinkie des choix de Ls et de draft, est essentielle au Processus pour atteindre l’Accomplissement.

« J’ai du respect pour ce qu’il a fait parce qu’il avait un plan et qu’il s’y est tenu », a déclaré un GM de la Conférence occidentale qui a parlé favorablement de Hinkie. « Il a fallu des balles pour faire ce qu’il a fait. Oui, mais s’ils n’avaient pas rédigé Embiid, l’expérience aurait été un échec colossal. Regardez leur dossier quand il sera dehors. Si Embiid ne peut pas rester en bonne santé, ils seront horribles. »

Le plan pour chaque équipe qui espère construire un concurrent au championnat est le même: former un noyau de deux ou trois superstars, les entourer de talents de soutien, embaucher un personnel d’entraîneurs capable de tout fusionner et espérer que personne ne se blesse. Le premier ordre du jour, bien sûr, est l’atterrissage des superstars. Grâce au plafond salarial et aux règles du contrat des joueurs de la NBA, c’est infiniment plus facile à faire via le repêchage qu’en agence libre. La grande majorité des joueurs de franchise étaient l’un des cinq premiers choix de leur classe de repêchage respective.

Hinkie a repris une franchise qui a exploité la faible Conférence de l’Est en se qualifiant cinq fois pour les séries éliminatoires au cours des 10 années précédentes, bien qu’elle n’ait terminé qu’au-dessus.500 deux fois. La déconstruction que Hinkie superviserait par inadvertance a commencé l’été précédent lorsque les 76ers ont échangé contre le centre All-star Andrew Bynum, âgé de 25 ans, qui était dans la dernière année d’un contrat qu’il a signé avec les Lakers. La distinction de cet échange et de ceux faits par Hinkie: Les Sixers ont cédé un choix de premier tour protégé dans l’accord à quatre équipes plutôt que d’en acquérir un. Une blessure au genou a empêché Bynum de jouer une minute pour les 76ers, et Hinkie l’a laissé partir en tant qu’agent libre, valorisant davantage le salaire de 16,1 millions de dollars.

L’essence de la stratégie de Hinkie était simple: acquérir autant de choix de loterie que possible, par tous les moyens nécessaires, pour prendre plusieurs photos à la rédaction de superstars. Avec la loterie du repêchage de la NBA conçue pour récompenser les pires équipes avec les cotes les plus élevées, Hinkie a assemblé sans vergogne des équipes conçues pour perdre et a conservé un espace de plafond salarial pour faire des 76ers un partenaire commercial bienvenu pour les équipes qui cherchent à abandonner des contrats onéreux. Cela lui a fourni les moyens d’exiger un prix des équipes pressées par les plafonds dans l’espoir d’utiliser les Sixers et leur vaste salle de capitalisation comme troisième partenaire commercial pour conclure un accord: un futur choix de premier tour ou, si rien d’autre, l’option d’échanger des places dans le repêchage.

Toutes les équipes construites par Hinkie ont remporté une fiche de 47-199 en trois saisons — et la manœuvre (27 transactions) a donné lieu à cinq choix de loterie utilisés par Hinkie et au moins deux autres (2016 et 2017 Choix n ° 1 Ben Simmons et Markelle Fultz) dont l’acquisition peut être attribuée à son roulement et à sa transaction.

Un contingent étonnamment vocal de fans des 76ers a non seulement toléré la défaite abjecte, mais ils l’ont adopté comme le passage secret vers un championnat NBA, quelque chose dont Philadelphie avait profité pour la dernière fois 30 ans avant l’embauche de Hinkie.

Un contingent tout aussi vocal parmi les propriétaires, cependant, a commencé à faire connaître leurs sentiments au commissaire de la NBA Adam Silver que le tanking flagrant des Sixers nuisait à leur prise collective aux tourniquets. Les 76ers sont passés du 18e rang de la ligue au chapitre des assistances moyennes globales en 2012-2013 au 29e rang en 2013-2014, au 30e rang en 2014-2015 et au 28e rang en 2015-2016.

« Ils n’avaient pas à être si mauvais », a déclaré un propriétaire. « C’était juste au-dessus. Ce fut un mauvais service pour leurs joueurs. Ils n’ont pas eu la chance d’être bons. Leurs propriétaires m’ont dit : « Nous n’avions pas à être si mauvais. »

La NBA a apparemment dit aux 76ers de réduire leur effort débridé pour perdre.

« Le bureau de la ligue leur a dit à plusieurs reprises: « C’est trop » », a déclaré un deuxième directeur général de la Conférence ouest. « Sam n’a rien trouvé d’original. Les gens le sont depuis des années. Ils ne sont tout simplement pas allés aux extrêmes que Sam a fait. La ligue se fiche de savoir si vous gagnez 22 matchs; ils ne veulent tout simplement pas que vous en gagniez 15. C’est de l’optique. Il a frotté le nez de tout le monde au point que la ligue devait faire quelque chose. »

Alors que le propriétaire principal des Sixers, Josh Harris, a approuvé la grande expérience de Hinkie au début, des sources de la ligue affirment qu’il a cédé à la pression du bureau de la NBA et a embauché l’ancien propriétaire et GM des Suns de Phoenix, Jerry Colangelo, en décembre 2015. Hinkie a démissionné quatre mois plus tard, soumettant une lettre de démission de 13 pages aux 12 associés actionnaires de l’équipe. Il a cité l’investisseur Warren Buffet et le physicien Max Planck et a fait référence à la fois à une horloge de 10 000 ans et à un oiseau sans pilote néo-zélandais de 400 livres connu sous le nom de moa.

Les disciples bancaux de Hinkie, qui le voyaient comme le grand prêtre d’une église offrant des mathématiques supérieures et une pensée nouvelle comme l’échelle céleste du Trophée Larry O’Brien, l’aimaient encore plus pour cela. Ceux qui ont remis en question ses méthodes l’ont pris comme une confirmation qu’il était trop ésotérique pour son bien — et celui de la NBA.

Les Sixers sont allés droit au but, embauchant le fils de Colangelo, Bryan, ancien GM des Suns et des Raptors, pour succéder à Hinkie, au grand dam de ses partisans. Et l’été dernier, la ligue a pris des mesures pour décourager les imitateurs de Hinkie en modifiant ses règles de loterie. À partir de 2019, les trois équipes avec les pires records auront toutes les mêmes chances — 14% — de décrocher le choix numéro 1.

Jusqu’à aujourd’hui, et Hinkie est professeur et consultant dans le monde de la technologie, les 76ers planent autour.500 et d’autres GM ont été laissés à débattre de la manière exacte dont le mandat de Hinkie devrait être rappelé.

Ses anciens pairs tombent à peu près dans trois camps: ceux qui disent que l’expérience a échoué parce que les multiples années de perte n’ont pas encore élevé les 76ers au—dessus de la médiocrité, ceux qui pensent qu’il est encore trop tôt pour le dire et ceux qui considèrent l’expérience terminée parce que Hinkie ne la mène plus.

Rassurez-vous, cependant: Les GMS et les propriétaires de la ligue surveillent les Sixers pour voir si les actifs acquis par Hinkie produisent le résultat souhaité.

Pour évaluer l’héritage de Hinkie, il faut commencer par comparer les joueurs sélectionnés par Hinkie à ceux qu’il aurait pu prendre. Une carte de tous les choix qu’il a acquis, retournés ou échangés ressemble à l’organigramme d’une société.

Il a donné le ton dès sa première draft, cédant le meneur All-Star Jrue Holiday à La Nouvelle-Orléans pour deux choix de premier tour, le premier qu’il a passé sur Nerlens Noel au numéro 6. Il a ensuite utilisé le propre choix des Sixers pour prendre le meneur Michael Carter-Williams au 11e rang.

Pour le GMs consulté lors du tournoi Phil Knight, la sélection de Carter-Williams était une bouffée d’oxygène, car les Sixers auraient pu compter sur l’un des deux grands hommes de qualité — le centre du Thunder Steven Adams (12e) ou le centre du Jazz Tout professionnel Rudy Gobert (27e) – et l’avant—centre Tout professionnel Giannis Antetokounmpo (15e). Ce que le GMs n’a pas pris en compte, cependant, c’est que Hinkie a déplacé Carter-Williams avant que son honneur de Recrue de l’année ne perde son lustre pour ce qui est maintenant le choix de premier tour 2018 des Lakers. Bien sûr, Hinkie a raté l’occasion de prendre une véritable superstar à Antetokounmpo, mais il a également acquis un choix de loterie pour un joueur de rôle maintenant dans sa quatrième équipe.

Alors que Hinkie n’a pas échangé Noel, Colangelo l’a fait, l’envoyant aux Mavericks de Dallas à la date limite des échanges de l’an dernier pour Justin Anderson, une paire de choix conditionnels de deuxième tour et le contrat expirant d’Andrew Bogut. Après être tombé de la rotation de l’entraîneur-chef de Dallas Rick Carlisle cette saison, Noel a été surpris en train de se faufiler dans la salle des médias à la mi-temps pour manger un hot-dog. Peu de temps après, les Mavericks ont annoncé que Noel subissait une opération au pouce et manquerait plusieurs semaines.

Là encore, Noel n’était pas le seul atout que Hinkie dérivait de Holiday. Il a également récupéré un futur choix de premier tour des Pelicans qu’il a transformé en Dario Saric et un autre choix de premier tour, que les Sixers ont ensuite échangé aux Kings et couplé avec un autre premier tour pour accrocher Fultz.

Le seul choix fait par Hinkie qui offre peu de consolation est Jahlil Okafor de Duke, qu’il a pris la troisième place au classement général en 2015. Les alternatives comprenaient le joueur étoile Kristaps Porzingis (quatrième), le centre de pierre angulaire des Pacers Myles Turner (11e) et le précieux gardien de tir des Suns de Phoenix Devin Booker (13e). Après qu’Okafor eut du mal à obtenir du temps de jeu dans l’avant-champ bondé des Sixers, Colangelo l’a transféré aux Nets plus tôt cette saison avec Nik Stauskas et un choix de deuxième tour pour l’attaquant de puissance de 30 ans Trevor Booker.

Au-delà de la production incohérente des sélections de loterie des Sixers, le GMs a également remis en question le retour de l’accumulation de choix de deuxième tour de Hinkie. En trois repêchages, Hinkie a recueilli et utilisé 12 choix de deuxième tour, mais un seul (Richaun Holmes) est actuellement sur la liste. D’un autre côté, deux joueurs non repêchés — Robert Covington et TJ McConnell — non seulement coincés, mais font partie de la rotation régulière. Covington a commencé à un petit attaquant au cours des deux dernières saisons, tandis que McConnell est un meneur de jeu qui fait souvent partie de la formation de finition de Philadelphie.

On peut faire valoir que Hinkie a cloué le projet de 2014 en prenant Embiid troisième au total et en retournant le choix n ° 10 (Elfrid Payton) pour les droits du 12e choix (Saric) et de ce futur premier choix de 2017. Bien qu’Embiid ait raté ses deux premières saisons pour se remettre d’une fracture du pied droit, n’a joué que 31 matchs la saison dernière et a passé la plus grande partie de cette saison sous une restriction de minutes pour se prémunir d’un autre revers physique, il est le seul membre de la classe de draft 14 à être nommé All-Star.

« Tout en valait-il la peine ? »le directeur du front office d’une équipe de playoffs pérenne a déclaré. « Il faut passer du temps au milieu pour savoir ce qu’ils ont vécu pour dire ça à coup sûr. Mais vous avez deux gars qui ont déjà rebondi à Nerlens et Jahlil, donc vous ne pouvez pas dire qu’ils ont réussi. »

C’est une évaluation. Un jeune Directeur général de la Conférence occidentale qui estime que l’approche de Hinkie avait du mérite avait une vision plus ensoleillée: « Embiid est la pièce maîtresse. C’est un monstre s’il reste en bonne santé. Tout repose sur ses épaules. »

Alors que les critiques de Hinkie reconnaissent que le talent de dessinateur est une science inexacte qu’aucune équipe n’a maîtrisée, un éventail d’agents, de cadres, de propriétaires et d’anciens employés des Sixers ont pris le plus grand problème avec ses compétences administratives. Ils l’ont dépeint comme un peu reclus, ne séjournant pas dans le même hôtel lorsqu’il voyageait avec l’équipe, ne cultivant pas de relations avec les agents ou ne surveillant pas suffisamment les jeunes listes qu’il a rassemblées et adoptant une approche forte à chaque conversation commerciale ou négociation de contrat.

« Quand les gars ont commencé à avoir des ennuis, il n’y avait pas de structure ou de surveillance d’adulte », a déclaré un agent en référence à l’incident de conduite imprudente d’Okafor et à plusieurs bagarres dans un bar. « Il n’avait aucune gestion sur les joueurs. Ils n’allaient pas aux réunions et ils étaient en retard pour tout. »

Le directeur du front office, toujours lié aux séries éliminatoires, avait une impression similaire.

« Ils n’ont pas mis beaucoup de structure là-bas », a-t-il déclaré. « C’est le problème avec une approche comme celle-là, lorsque vos décisions sont strictement basées sur des chiffres. Vous n’évaluez pas la culture et le caractère. Il y a tellement de choses à gérer lorsque votre équipe est si jeune. Vous devez avoir un soutien qui va au—delà de la timonerie – développement personnel, développement professionnel, gestion familiale. »

Les proches de Hinkie disent qu’il a délibérément gardé les agents — et même certains joueurs — à bout de bras. Se rapprocher des joueurs d’une liste constamment remaniée aurait été inutile, sinon épuisant émotionnellement. La richesse de l’espace de capitalisation des 76ers, quant à elle, aurait facilité l’utilisation des agents comme levier dans les négociations contractuelles ailleurs. Cependant, Hinkie ne voulait pas permettre cela car des questions finiraient par se poser sur la raison pour laquelle les Sixers n’atterrissaient aucune de leurs cibles supposées d’agents libres.

« Les agents me plaignaient tout le temps: « Nous n’avons qu’un marché de 29 équipes », car Sam ne cherchait pas à dépenser de l’argent », a déclaré un deuxième directeur général de la Conférence occidentale.

Hinkie a également aggravé les agents en introduisant une nouvelle approche des contrats pour les choix de deuxième tour et les agents libres — des contrats pluriannuels partiellement garantis. L’idée de la fin de Hinkie était d’échanger l’attrait de la sécurité à plus long terme contre des joueurs marginaux tout en gardant le facteur de risque pour l’équipe gérable.

Parfois, cela a fait mal à Hinkie et aux 76ers avec des agents contrariés par ce nouveau stratagème de négociation. Certains l’ont remboursé en refusant de partager des informations avec lui ou de donner accès à leurs joueurs, peu importe où ils devaient tomber lors du repêchage. Le refus de Porzingis de visiter ou de s’entraîner pour Philly en est un exemple; des sources de la ligue disent que Hinkie n’avait pas non plus un accès complet aux dossiers médicaux d’Okafor avant de le rédiger.

« L’environnement était si toxique que les agents, les écoles et les équipes ne voulaient rien avoir à voir avec lui », a déclaré le deuxième directeur général de la Conférence occidentale.

Les cadres qui ont passé du temps avec Hinkie insistent sur le fait qu’il était distant par choix, pas par nature.

« Sam aurait pu s’aider en cultivant des relations », a déclaré le premier Directeur général de la Conférence occidentale.  » Il a plus de personnalité que le public ne le sait vraiment. »

Bien que Hinkie ait donné un aperçu de cette personnalité dans sa lettre de démission, il n’a pas gagné beaucoup de convertis à ses méthodes. Un propriétaire d’une équipe de la Conférence Est a déclaré que la lettre — qui n’était pas destinée à être partagée publiquement — a endommagé les chances de Hinkie d’être embauché pour diriger à nouveau une franchise autant que tout ce qu’il a fait avec les Sixers. Pourtant, des sources proches de Hinkie et de la ligue ont déclaré que les propriétaires et les dirigeants lui demandaient régulièrement des conseils. Plusieurs vice-présidents et propriétaires des opérations de basket-ball ont dit qu’ils l’embaucheraient, mais ils ne le mettraient pas en charge.

D’autres pensent que Hinkie et le Processus n’ont pas été soumis à un procès complet, et qu’il n’a rien fait de mal autant que la ligue s’en est prise à lui.

« Ils ont clairement changé les règles sur Sam », a déclaré le responsable de longue date du front office. « Ce n’était pas tout pour lui. S’il dure encore cinq mois, peut-être que tout semble différent et qu’on lui attribue le mérite de ce qu’ils font maintenant. »

Des sources familières avec la pensée de Hinkie ont déclaré que sa prémisse est que les grands joueurs d’aujourd’hui veulent jouer avec d’autres grands joueurs. La clé est d’en atterrir un, puis de créer la possibilité d’en atterrir un deuxième ou un troisième. Comme il le voit, ouvrir une grande quantité de marge de manœuvre et espérer attirer des stars établies dans une équipe est beaucoup plus risqué que d’espérer bien faire les choses au repêchage. Les statistiques disent qu’avec suffisamment de balançoires au projet de pinata, un Embiid finira par tomber.

Bien qu’aucun des GMS ne conteste qu’Embiid est une superstar en devenir, ils ne sont pas tout à fait prêts à approuver sa capacité à rester en bonne santé pour les 100 matchs qui composent un championnat.

« S’il joue plus de 65 matchs en une saison, ils devraient organiser une fête, parce que je ne le vois pas », a déclaré un GM de la Conférence Est.

Simmons a également montré des signes d’être la deuxième pierre angulaire, bien que ses limites en tant que tireur de saut et la fiche perdante de l’équipe sans Embiid cette saison (3-8) aient soulevé des inquiétudes. Même si Simmons n’est pas un joueur de franchise de bonne foi, la réserve des futurs choix de premier tour laissés par Hinkie offre des munitions pour continuer à en chercher un.

Hinkie, cependant, ne fera pas ces choix. Il n’aura pas non plus la chance de montrer qu’une fois le noyau superstar en place, il peut habilement adapter les bons joueurs complémentaires aux bons prix autour d’eux pour chasser un titre.

« Une fois que vous avez stocké tous ces joueurs talentueux, Sam était-il capable de renverser la tendance et de devenir un véritable GM? »a demandé le deuxième MM de la Conférence occidentale. « Parce que vous n’engagez pas le démolisseur pour faire le remodelage. Ce sont deux emplois différents avec deux ensembles de compétences différents. »

Il n’y a qu’une seule façon de savoir si Hinkie peut faire les deux. Un propriétaire devrait éloigner le professeur Hinkie de la Silicon Valley et lui donner une autre chance de lancer un moa, Max Planck et le prochain Embiid dans une combinaison gagnante.

Pour toute personne intéressée, vous pouvez le trouver dans la cour de Stanford, tout en bleu, en train de manger une salade.