Jerry Wexler, un temps cité par le chroniqueur de l’industrie Bill Gavin comme « Record Executive of the Year » pendant trois années consécutives, pourrait bien être qualifié d’homme du disque de l’ère moderne de la musique contemporaine. Il peut aussi très bien avoir connu la plus longue carrière en tant que producteur de disques actif, ayant contribué au marché international du disque pendant plus de 30 années continues, avec un sens presque surnaturel du genre ou de la musique que le marché veut à un moment donné.

Né à New York, et décrit comme un « joueur de stickball réformé qui s’est échappé dans l’alphabétisation », l’éducation musicale de Wexler a commencé tôt, au milieu des années trente en fait, quand lui et ses amis ont commencé à traîner à Harlem, et dans des clubs de jazz comme le légendaire Nick’s à Greenwich Village, « écoutant de la musique et allaitant des bières jusqu’au petit matin, parfois, jusqu’à toutes les heures. »

Après sa sortie de l’Armée en 1946, Wexler a perfectionné ses connaissances musicales tout en fréquentant l’Université d’État du Kansas, ce qui lui a permis de prendre des pauses dans le « journalisme industriel  » pour assister aux apparitions de Big Joe Turner et Andy Kirk dans la légendaire 12e rue de Kansas City.

Après avoir obtenu son diplôme, il a été embauché comme écrivain pour l’organisation des droits d’exécution. Musique de diffusion, Inc., passant bientôt à Billboard, le journal musical et commercial, en tant que journaliste et critique de disques. En 1951, sur la recommandation de Howard Richmond, Wexler a pris un emploi chez l’éditeur de musique, Robbins, Feist et Miller, communément connu à l’époque sous le nom de The Big Three.

Deux ans plus tard, la nouvelle maison de disques Atlantic Records lui fait signe et il rejoint la société dans ce qui devient un long partenariat productif avec le cofondateur de la société, Ahmet Ertegun. Au cours des 22 années qui ont suivi, Wexler a connu une carrière extraordinaire de production de disques et de direction de talents avec un éventail d’artistes de renom représentant pratiquement toutes les gradations de la musique contemporaine.

L’un des premiers projets à tomber dans le domaine atlantique de Wexler a été d’enregistrer le nouveau signé Clyde McPhatter, et son groupe. Drifter. Les sessions ont eu lieu dans les bureaux d’Atlantic à l’époque sur la 56e rue Ouest de New York. Comme Wexler l’a dit, des années plus tard, à un intervieweur du magazine Rolling Stone: « Pendant la journée, Ahmet (Ertegun) et moi partagions un bureau. La nuit, nous plaçons un bureau sur l’autre et Tom Dowd, l’ingénieur, sortait les micros et les chaises de camp et c’était notre studio. »

Avec ce début plutôt discret, Wexler et Atlantic ont continué à produire des enregistrements avec une liste d’artistes qui, du point de vue d’aujourd’hui, seraient considérés comme un who’s who virtuel de l’industrie du disque. Ce sont des interprètes qui, avec le coup de main de Wexler, marqueront l’histoire de la musique populaire.

Parmi les personnalités antérieures, beaucoup d’artistes sont tombés dans la catégorie alors connue sous le nom de musique « de course ». Wexler alors qu’il était à Billboard avait renommé le genre « Rhythm and Blues », et dans ce groupe, en plus de McPhatter et des Drifters, tombaient des noms tels que Ray Charles, Aretha Franklin, LaVern Baker, Wilson Pickett, Otis Redding, Sam et Dave, Joe Tex, Solomon Burke, Big Joe Turner, Ivory Joe Hunter, Ruth Brown, The Clovers, Chuck Willis, Carla Thomas et le coloré Professeur Longhair.

Outre ces artistes essentiellement axés sur l’âme, Wexler a bénéficié de nombreuses autres associations très productives. Par l’intermédiaire d’un ami commun, Doug Sahm (connu à l’époque sous le nom de Sir Douglas), il a rencontré Bob Dylan et a finalement produit deux albums de Dylan, « Saved » et « Slow Train Coming », pour CBS à Muscle Shoals, Alabama, un centre d’enregistrement qui gagnait rapidement en prestige, en grande partie grâce à l’utilisation fréquente des installations par Wexler. Wexler a également aidé Dylan à son premier Grammy pour le single, « You’ve Gotta Serve Somebody. »

À une époque où Willie Nelson sortait d’une affiliation à un label, Wexler l’a signé chez Atlantic, l’a emmené à Muscle Shoals et a produit le LP, « Phases and Stages », un disque que beaucoup de gens considèrent comme le chef-d’œuvre de Nelson, même aujourd’hui.

Pendant la période de production de Muscle Shoals, Wexler a développé une association avec les studios américains de Memphis, exploités par le célèbre et respecté Chips Moman. Grâce à l’aide de Wexler, les studios Muscle Shoals, Moman, et plus tard les Studios Criteria à Miami, ont pu acquérir et installer des équipements de table d’harmonie et de bande multipistes de pointe pour leurs studios.

Sur le front de l’enregistrement à Memphis, Wexler a également développé une relation étroite avec le label Stax-Volt, amenant plus tard la société dans l’axe de distribution atlantique. Grâce à une association antérieure avec Otis Redding, Wexler est devenu ami avec le manager de Redding, Phil Walden, qui dirigeait également Duane Allman. Wexler a utilisé Allman sur de nombreuses sessions d’enregistrement en tant que side man vedette. Plus tard, Wexler et Walden fondèrent le label Capricorn Records, distribué par Atlantic. L’une des premières attractions phares du Capricorne était le désormais légendaire Allman Brothers Band.

Wexler a servi pendant un certain temps chez Warner Brothers Records en tant que Vice-président senior, période pendant laquelle il a signé plusieurs groupes importants, parmi lesquels Dire Straits, Le Gang des Quatre, les Sœurs Roche et les B-52. Par la suite, Wexler a étendu sa portée au cinéma et au théâtre. Avec les frères D’Lugoff, il a coproduit le spectacle de f-B roadway « One Mo ‘ Time » et a été producteur associé de la comédie musicale Raul Julia « Nine » à Broadway. Sa bande originale pour le premier film de Brooke Shield, le film de Louis Malle « Pretty Baby », a remporté une nomination aux Oscars.

L’année dernière, il a produit, avec son fils Paul, la bande originale du film autobiographique de Richard Pryor, « Jo-Jo Dancer. À cette époque, il est superviseur musical pour la comédie musicale « Mr. Jelly Lord », qui mettra en vedette Gregory Hines.

Enfin, ce sera le troisième prix de l’industrie cette année pour Wexler; le 15 janvier, il a été intronisé au Alabama Music Hall of Fame, et le 21 janvier lors du dîner d’intronisation au Waldorf, au Rock and Roll Hall of Fame dans la catégorie Pionnier de l’industrie.