Par Alice Klein

C’est une tragédie de tortue. Les tumeurs paralysent un nombre croissant de tortues de mer vertes sur la Grande Barrière de Corail australienne, la pollution étant à l’étude comme étant le principal responsable.

Les animaux sont atteints d’un herpèsvirus spécifique à la tortue qui provoque une fibropapillomatose – une affection dans laquelle des tumeurs défigurantes se développent sur les yeux, les nageoires, la queue, la coquille ou les organes internes.

« Les tumeurs sont bénignes mais peuvent atteindre 30 centimètres et bloquer la vision des tortues, explique Karina Jones de l’Université James Cook à Townsville, en Australie. « Cela signifie qu’ils ne peuvent pas trouver de nourriture ni voir de prédateurs ou de bateaux. »

Les tortues atteintes de tumeurs sont également plus vulnérables à d’autres infections, dit-elle. « Les tortues gravement touchées sont assez maigres et ont d’autres agents pathogènes qui les affectent – c’est pourquoi elles meurent. »

Les résultats non publiés des enquêtes menées par l’équipe de Jones cette année montrent que l’herpèsvirus est le plus répandu dans une étroite étendue de Cockle Bay à Magnetic Island, une destination touristique populaire au milieu du récif. Environ la moitié des tortues de ce point chaud sont atteintes de fibropapillomatose, comparativement à moins de 10 % des tortues échantillonnées dans le reste de la baie Cockle.

La cause n’est pas claire, mais les contaminants de l’environnement figurent en tête de la liste des suspects. « Nous voyons ces tumeurs chez les tortues dans des points chauds très localisés dans le monde où il y a une forte activité humaine », explique Jones.

Dans des environnements marins sains, les tortues peuvent toujours être porteuses du virus, mais il se trouve souvent dormant sans symptômes, dit-elle. « Nous pensons qu’il doit y avoir un déclencheur externe qui provoque le développement de la tumeur », dit-elle.

La fibropapillomatose est également devenue de plus en plus fréquente chez les tortues en Floride et à Hawaï, en particulier près des zones d’élevage à terre, qui peuvent être la source de pollution. Au cours des 20 dernières années, Doug Mader de l’Hôpital des tortues de Marathon, en Floride, dit qu’il est passé de traiter six à huit tortues par mois au même nombre par semaine.

Mader convient que la pollution humaine est probablement à blâmer. « On pense que la pollution peut affaiblir leur système immunitaire, les rendant ainsi plus sensibles aux maladies », dit-il.

L’étape suivante consiste à essayer d’identifier les contaminants qui sont responsables, le cas échéant, dit Jones. Son équipe est à la recherche d’indices dans les données historiques sur la qualité de l’eau et prévoit également de tester des échantillons d’eau pour une gamme de produits chimiques, y compris les métaux lourds et les composants d’engrais et de pesticides.

 » Le terrain est très difficile car il y a tellement de questions à poser », dit-elle.  » Mais c’est toujours bien de poser les grandes questions. »

En savoir plus: Tortues tendres: leurs mamans s’en soucient après tout

En savoir plus sur ces sujets:

• virus
• tortues
• Australie