Retraçant la naissance du fascisme, du nationalisme et la chute de l’empire après la Première Guerre mondiale, Dominique Kirchner Reill raconte comment les habitants de Fiume ont tenté de recréer l’empire sous les traits de la nation.

La crise de Fiume retrace ce que nous savons de la naissance du fascisme, de la montée du nationalisme et de la chute de l’empire après la Première Guerre mondiale en racontant l’histoire de la période de trois ans où la ville adriatique de Fiume (aujourd’hui Rijeka, en Croatie) a généré une crise internationale.

En 1919, l’ancienne ville multiculturelle des Habsbourg fut occupée par les forces paramilitaires du flamboyant poète-soldat Gabriele D’Annunzio, qui visait à annexer le territoire à l’Italie et devint une inspiration pour Mussolini. De nombreux Italiens locaux ont soutenu l’effort, nourrissant un conte standard de fanatisme nationaliste. Cependant, Dominique Kirchner Reill montre que les réalités pratiques, et non les idéaux nationalistes, étaient dans le siège du conducteur. Le soutien à l’annexion était en grande partie le résultat des frustrations quotidiennes de la vie dans un « état fantôme » mis à la dérive par la chute de l’empire. Malgré l’idéologie et le charisme proto-fasciste de D’Annunzio, ce que les habitants de Fiume voulaient, c’était la prospérité, qu’ils associaient à l’autonomie dont ils jouissaient sous la souveraineté des Habsbourg. Dans ces années crépusculaires entre le monde qui était et le monde qui serait, beaucoup à travers l’ancien empire ont cherché à restaurer les formes familières de gouvernance qui les soutenaient autrefois. Dans la mesure où ils se sont tournés vers les États-nations, ce n’était pas par zèle pour l’autodétermination nationaliste mais dans l’espoir que ces États rétabliraient les avantages de l’empire cosmopolite.

Contre le récit trop lisse du nationalisme d’après-guerre, La crise de Fiume démontre l’endurance de l’imagination impériale et sculpte une place essentielle pour l’histoire d’en bas.