Dreadnoughtus – l’immense dinosaure au long cou récemment découvert en Patagonie – pourrait ne pas être aussi lourd que les scientifiques le pensaient, selon une nouvelle étude.

Au lieu de peser 60 tonnes, Dreadnoughtus schrani pesait probablement entre 30 et 40 tonnes, ont déclaré les chercheurs qui ont publié la nouvelle étude, bien que tout le monde ne soit pas d’accord sur cette estimation.

« En utilisant une modélisation numérique et un ensemble de données intégrant des espèces vivantes et mortes, nous avons pu voir que la créature ne pouvait pas être aussi grande qu’initialement estimée », a déclaré le chercheur principal de l’étude, Karl Bates, professeur de biologie musculo-squelettique à l’Université de Liverpool au Royaume-Uni.

Cependant, Kenneth Lacovara, le paléontologue qui a découvert le dinosaure, n’est pas convaincu. Le modèle de la nouvelle étude utilise le volume corporel du dinosaure comme approximation de sa masse, a déclaré Lacovara, professeur de paléontologie et de géologie à l’Université Drexel de Philadelphie. Mais le volume total de Dreadnoughtus est inconnu car les scientifiques ne possèdent qu’environ 45% du squelette du dinosaure, a-t-il déclaré.

« Ils utilisent un proxy qui n’existe pas pour estimer un nombre qui ne peut jamais être validé », a déclaré Lacovara à Live Science.

Portez ce poids

Lacovara et ses collègues ont publié leurs résultats sur le Dreadnoughtus vieux de 77 millions d’années en 2014. La nouvelle espèce est apparue si gigantesque et redoutable que Lacovara l’a nommée Dreadnoughtus d’après des navires de guerre en acier. Selon les 115 os du dinosaure (ils ont trouvé un fossile de Dreadnoughtus plus petit et plus jeune avec 30 os à proximité), il se tenait probablement à deux étages de haut sur ses épaules et mesurait 85 pieds (26 mètres) de la tête à la queue.

Mais certains chercheurs doutent de la masse du dinosaure, initialement estimée à environ 130 700 lb. (59 300 kilogrammes). Pour calculer la masse de l’animal, Lacovara et ses collègues ont utilisé une équation d’échelle bien connue basée sur la circonférence des os des membres du dinosaure. Les résultats ont fait de Dreadnoughtus le plus grand dinosaure avec le squelette le plus complet jamais enregistré, ont déclaré les chercheurs.

Pourtant, quelque chose semblait éteint, ont déclaré les chercheurs de la nouvelle étude. Deux autres sauropodes (dinosaures herbivores à long cou et à quatre pattes) avaient des proportions squelettiques similaires à celles des Dreadnoughtus, mais leurs masses calculées étaient inférieures — seulement 55 000 à 77 000 lb. (25 000 à 35 000 kg), ont déclaré les chercheurs de la nouvelle étude.

Ils ont donc utilisé une méthode de modélisation squelettique 3D pour avoir une meilleure idée de la masse de Dreadnoughtus. La technique utilise un modèle mathématique pour reconstruire le volume de la peau, des muscles, de la graisse et d’autres tissus du dinosaure autour des os, ont-ils déclaré.

Les mesures reconstruites sont basées sur des données d’animaux vivants, ont noté les chercheurs. Ils ont exploré une gamme de tailles de corps pour prédire à quel point les Dreadnoughtus auraient pu être lourds, c’est ainsi qu’ils ont atteint leur estimation de 30 à 40 tonnes.

« La méthode originale utilisée pour calculer la masse de l’animal est courante et a été utilisée avec succès sur de nombreux spécimens », a déclaré Bates dans le communiqué. « Les estimations les plus élevées produites pour ce géant en particulier, cependant, ne correspondaient pas tout à fait. »

Débat sur les dinosaures

Mais Lacovara a déclaré que la méthode de modélisation basée sur le volume n’était pas appropriée pour les dinosaures, en particulier les Dreadnoughtus.

« Personne ne sait si les corps de dinosaures étaient particulièrement gras, particulièrement maigres ou quelque part entre les deux », a-t-il déclaré. « En outre, très peu de choses sont définitivement connues sur le système respiratoire des sauropodes. Par conséquent, personne ne sait combien de volume doit être soustrait pour les poumons tout système de sacs aériens. »

Cependant, si les chercheurs appliquaient ce système de modélisation à d’autres sauropodes, « Dreadnoughtus serait toujours parmi les plus massifs », a déclaré Lacovara. Il a ajouté que si les Dreadnoughtus étaient plus légers que prévu à l’origine, le mastodonte aurait des jambes anormalement grandes par rapport à sa masse.

« Les biomécanistes conviennent que les animaux ont essentiellement les membres dont ils ont besoin en termes de capacité portante », a déclaré Lacovara. « En d’autres termes, il n’y a aucune raison de supposer que les membres des Dreadnoughtus étaient surmenés. Proposer qu’un animal ait des membres anormalement énormes par rapport à sa masse nécessite une explication évolutive que les auteurs ne fournissent pas. »

En ce qui concerne les deux sauropodes qui avaient des proportions squelettiques similaires à celles des Dreadnoughtus, plus de preuves sont nécessaires, a déclaré Lacovara.

« Un cochon et un chien peuvent avoir des « proportions squelettiques globales » similaires, mais de toute évidence, ils auraient des poids très différents », a-t-il déclaré. « La circonférence minimale de la tige de ces deux animaux, cependant, montrerait que le cochon est en fait beaucoup plus lourd. »

La nouvelle étude a été publiée dans l’édition en ligne du 10 juin de la revue Biology Letters.

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