Nous l’avons fait. Les séries éliminatoires de la NFL sont là. Il s’agit du premier week-end de wild-card sous le format élargi des séries éliminatoires de la ligue, ce qui signifie que 14 équipes ont participé aux séries éliminatoires cette saison (contre 12) et que seulement deux ont été éliminées au premier tour (Kansas City et Green Bay). Le résultat est des journées consécutives de football éliminatoire de tripleheader samedi et dimanche, que la NFL insiste pour appeler « Week-end Super Wild-Card. »Le nom a besoin de travail, mais l’ardoise a l’air amusante.

Il y a six matchs ce week-end, mais le match le plus important est entre les anciens quarts et le temps des pères. Six quarts—arrière dans ces séries éliminatoires ont 36 ans ou plus – Tom Brady (43 ans), Drew Brees (41 ans), Philip Rivers (39 ans), Ben Roethlisberger (38 ans), Aaron Rodgers (37 ans) et Alex Smith (36 ans). Mis à part Brady et Rodgers, tous pourraient en être à leur dernière course d’après-saison. Ou peut-être que le « jogging léger » est plus approprié.

Passons aux jeux, que nous ne qualifierons pas de « Super week-end Wild-Card », peu importe combien de fois les réseaux de télévision essaient de nous imposer ce nom.

Matchs du samedi

Colts d’Indianapolis (11-5) @ Bills de Buffalo (13-3)

Heure: 13h05 HE
Canal: CBS
Écart de points d’ouverture: Bills -6,5
Plus / moins: 52,5
Clé du jeu: La passe de Buffalo contre la course d’Indy

Il n’y a peut-être pas un seul joueur de la NFL qui a gagné plus sur le terrain respect au cours des 12 derniers mois que le quart-arrière des Bills Josh Allen. Lors du tour de wild-card contre Houston l’année dernière, Allen faisait des choses comme ceci:

Qui jouent Allen parfaitement encapsulé à l’époque. Il essayait souvent (et échouait) de transformer une bonne pièce en une excellente. Mais alors que cette défaite contre les Texans était l’effondrement d’Allen, il s’est depuis reforgé pour devenir l’un des meilleurs joueurs de la ligue.

Cette saison, Allen a mené les Bills à une fiche de 13-3 et à leur premier titre AFC East depuis 1995 – qui était avant la naissance d’Allen. Après une intersaison d’entraînement avec Jordan Palmer (et un petit conseil de Tony Romo), Allen a transformé des éclairs d’éclat en un feu soutenu. Il est devenu le premier joueur de l’histoire de la NFL avec 4 500 yards à la passe, 35 touchdowns à la passe et cinq points au sol en une seule saison. Les seuls joueurs qui se sont classés devant Allen dans le classement total des quarts d’ESPN cette saison étaient Aaron Rodgers et Patrick Mahomes. Après des années de critiques selon lesquelles Allen était une merveille athlétique sans talent pour les nuances du football, il a prouvé que tout le monde — y compris nous, voici Le sonneur — avait tort.

« J’ai l’impression d’être nuit et jour par rapport à ce que j’étais l’année dernière », a déclaré Allen à The Athletic cette semaine. « J’ai l’impression d’avoir toujours la même confiance quand je monte sur le terrain, mais je comprends mieux cette attaque, je comprends mieux mes joueurs. »

Maintenant, les Poulains doivent trouver comment l’arrêter. Ce ne sera pas facile. Le receveur Stefon Diggs a mené la NFL au chapitre des attrapés et des verges de réception cette saison, devenant le premier joueur de Buffalo à mener l’une ou l’autre catégorie. Le receveur de machines à sous et rappeur en herbe Cole Beasley a également établi des sommets en carrière dans les prises et les verges, bien qu’il soit discutable pour ce match avec une blessure au genou.

Les Bills ont en moyenne plus de 47 points par match au cours des trois dernières semaines, et Allen a déchiqueté la couverture de l’homme toute la saison. Indy devra donc probablement se tourner vers la couverture de zone pour ce match.

• Josh Allen contre la couverture des hommes: 25 touchés, deux interceptions
• Josh Allen contre la couverture de zone: 11 touchés, huit interceptions

Ce n’est rien de nouveau pour Indianapolis. Les Colts étaient l’une des défenses les plus lourdes de zone de la NFL cette année. Mais récemment, cela n’a pas si bien fonctionné pour eux. Depuis la semaine 11, les Colts accordent 297 verges par la passe par match, la deuxième pire marque de la ligue à cette période.

Si la défense ne peut pas obtenir d’arrêts, l’attaque d’Indy devra compter sur le running back recrue Jonathan Taylor pour aider l’équipe à suivre le rythme de Buffalo. Taylor a connu un début de saison terrible, mais il porte l’attaque d’Indy depuis deux mois. Au cours des 10 premières semaines de la saison, Taylor s’est classé à égalité au 23e rang pour les verges au sol (428) et au 48e rang pour les verges par portée (3,8, minimum 50 portées). Entre les semaines 11 et 17, cependant, Taylor se classe deuxième pour les verges au sol (741) et troisième pour les verges par portée (6,2). Taylor a couronné la semaine 17 avec 253 verges au sol, le plus grand nombre de joueurs de toute la saison régulière, et a égalé le neuvième plus grand nombre de verges en un seul match dans l’histoire de la NFL. La défense de course de Buffalo est relativement faible, ce qui signifie que Taylor pourrait être le meilleur espoir d’Indy de contrôler le jeu.

L’entraîneur-chef des Colts, Frank Reich, est de retour à Buffalo, où il a dirigé l’un des plus grands retours de l’histoire de la NFL. Mais pour gagner ce match, les Colts devront prendre les devants tôt, pas venir de l’arrière.

Rams de Los Angeles (10-6) @ Seahawks de Seattle (12-4)

Heure: 16h40 HE
Canal: Fox
Propagation du point d’ouverture: Seahawks -5
Plus / moins: 42
Clé du jeu: Revirements

Le quart-arrière des Rams Jared Goff peut être une décision de temps de jeu après qu’il se soit cassé le pouce sur sa main lors d’un match contre les Seahawks il y a deux semaines. Goff a été opéré au pouce à la fin de décembre et était de retour à l’entraînement cette semaine, mais l’entraîneur-chef Sean McVay n’a pas révélé si Goff jouera.

Si Goff ne peut pas y aller, les Rams commenceront probablement John Wolford, l’ancien quarterback de l’AAF qui a commencé son premier match de NFL la semaine dernière contre les Cardinals. Wolford a lancé une interception sur son premier lancer de ce match, mais semblait prêt par la suite. Et bien qu’il soit loin de Goff en tant que passeur, Wolford est rapide. Wolford a couru six fois pour 56 verges au cours de la semaine 17, et à tout le moins, il sera en mesure de montrer aux Seahawks différents jeux que d’habitude — y compris les options de lecture et les courses de quart conçues. Mais le travail principal de Wolford est de ne pas retourner le ballon et de laisser la défense des Rams se mettre au travail.

Les Rams ont peut-être la meilleure défense du football. Cela provient du coordonnateur défensif Brandon Staley, âgé de 38 ans. Depuis qu’il a été embauché à DC l’année dernière, Staley a adopté un schéma qu’il a perfectionné à l’Université John Carroll de Division III et l’a appliqué au joueur défensif de l’année Aaron Donald et au demi de coin professionnel Jalen Ramsey. Ça a marché. La défense a donné le moins de points par match (18,5), de verges par match (282), de verges par jeu (4,6) et de premiers points par match (17,5) dans la ligue cette saison. Ils ont également particulièrement bien joué contre Seattle.

Les Seahawks ont été tenus à 20 points ou moins seulement quatre fois cette saison. Deux de ces quatre sont venus contre les Béliers. Los Angeles a réussi à limoger Russell Wilson 11 fois au cours de ces deux matchs, ce qui représente près d’un quart du total annuel de sac de Wilson. Ramsey a couvert DK Metcalf sur 46 routes lors de ces deux matchs, et Metcalf n’a capté que trois passes pour 28 verges, selon Mike Clay d’ESPN. Les Rams ont battu Seattle 23-16 en semaine 10 en grande partie parce que Seattle a retourné le ballon trois fois. Mais Seattle a battu Los Angeles en semaine 16 et a capturé le seul chiffre d’affaires de ce match. Personne n’est plus conscient de ce fait que Pete Carroll, qui a changé la stratégie offensive des Seahawks à la mi-saison.

Dans la première moitié de cette saison, les Seahawks ont laissé Russell Wilson aérer le ballon. Wilson a réussi 28 passes de touché lors de ses huit premiers matchs, ce qui lui a permis de battre le record de 55 passes de tous les temps de la NFL établi par Peyton Manning en 2013. Mais Wilson a commencé à retourner le ballon. Carroll est obsédé par les revirements. Il est allé 53-0 à USC lorsque l’équipe avait un ratio de rotation égal ou supérieur, et les Seahawks sont 9-0 cette saison lorsqu’ils ont remporté la bataille du chiffre d’affaires. Alors, quand Wilson a commencé à donner le ballon, les Seahawks sont retournés dans leur coquille offensive. Plutôt que de diffuser les choses, ils ont joué au football conservateur et ont remporté des victoires grâce à la défense et à la sécurité Jamal Adams, qui va subir une blessure à l’épaule dans ce match. Ironiquement, la priorité numéro 1 de John Wolford est également celle de Russell Wilson: Ne retournez pas le ballon.

Buccaneers de Tampa Bay (11-5) @ Équipe de football de Washington (7-9)

Heure: 20h15 HE
Canal: NBC
Propagation du point d’ouverture: Bucs -6.5
Plus / moins: 46.5

Tom Brady contre la meilleure ligne défensive de la ligue — qu’est-ce qui pourrait mal tourner? Les comparaisons entre ce match et les deux défaites de Brady au Super Bowl contre les Giants sont appropriées. Brady a connu ses pires défaites en playoffs contre des équipes avec des lignes défensives rapides et athlétiques, et il a lutté sous pression tout au long de la saison régulière 2020: Il s’est classé cinquième en QBR sans pression, mais à égalité au 31e rang en QBR sous pression, selon Bill Barnwell d’ESPN.

Brady aura du pain sur la planche contre le jeune front de Washington, qui est construit autour de cinq anciens choix de premier tour, tout comme l’unité des 49ers qui a remporté le Super Bowl l’année dernière. L’ailier défensif Chase Young, le choix numéro 2 de l’an dernier, est allé au-delà du discours de Recrue défensive de l’année et ressemble à un candidat potentiel au titre de joueur défensif de l’année. Faire pression sur Brady est important parce que les Bucs aiment faire de gros jeux. Les Buccaneers ont réussi 67 jeux de passes qui ont gagné 20 verges ou plus cette saison. C’était le troisième plus dans la NFL. Mais Washington n’a accordé que 36 jeux de plus de 20 verges cette saison, à égalité avec les Rams pour le moins. Le travail de Brady est rendu plus difficile par le fait que le receveur Mike Evans peut ne pas jouer dans ce match après une hyperextension du genou au cours de la semaine 17.

Il y a certainement un chemin pour Washington pour gagner ce match, malgré son bilan de 7-9. Les mauvais champions de division gagnent tout le temps dans le tour de wild-card. Mais d’abord, l’équipe de football devra s’assurer qu’elle ne se fait pas battre à son propre jeu.

Brady est peut-être lent, mais ce n’est pas comme si Alex Smith était mobile non plus. Et aussi bonne que soit la défense de Washington, la défense de Tampa Bay pourrait être encore mieux positionnée dans ce match. Les Bucs ont le deuxième taux de pression le plus élevé de la NFL après les Steelers. Ils ont éliminé les quarts-arrières au troisième taux le plus élevé et se classent à égalité au quatrième rang pour les sacs. Tampa Bay ne sera pas à pleine puissance dans ce match — le secondeur Devin White, le meilleur blitzer de l’équipe, est entré sur la liste COVID-19. Mais les Bucs n’ont peut-être pas besoin d’être à 100% pour abattre Washington.

L’offensive de Washington a été abyssale cette année. Smith se classe 34e sur 35 quarts-arrière en QBR (l’ancien passeur de Washington Dwayne Haskins est 35e), 33e pour le taux de touchdown et 31e pour les verges par tentative. Bien sûr, le jeter dans le champ n’a jamais été le jeu de Smith. Mais il retourne la balle aussi. Les seuls QB avec un taux d’interception plus élevé sont Drew Lock, Nick Mullens et Carson Wentz. Si Smith retourne le ballon samedi, Washington n’aura peut-être pas la puissance de feu offensive pour récupérer.

Matchs du dimanche

Ravens de Baltimore (11-5) @ Titans du Tennessee (11-5)

Heure: 13h05 HE
Canal: ABC/ ESPN
Propagation du point d’ouverture: Ravens -4
Plus / moins: 54,5

Il y a un an, les Ravens 14-2 sont entrés dans les séries éliminatoires en tant que favoris du Super Bowl. Mais dans leur match de division contre les Titans, ils ont retourné le ballon sur leurs deux premiers disques et ont perdu. Maintenant, cependant, les Ravens jouent leur meilleur football depuis longtemps, et ils ont une chance de se venger cette semaine.

Ce sont les deux meilleures équipes de la NFL. Les Ravens se classent au premier rang et le Tennessee au deuxième rang pour le nombre total de verges au sol et de verges au sol par tentative. Derrick Henry vient de remporter la huitième saison de course de 2 000 verges de l’histoire de la NFL. Les Titans ont une attaque d’élite et ont été l’une des cinq équipes à marquer plus de 30 points par match cette saison. Mais ils ont aussi une défense terrible. Ils ont accordé 27,4 points par match cette année, le plus grand nombre de toutes les équipes qui ont participé aux séries éliminatoires. Le Tennessee est essentiellement une grande équipe de 12 (ou devrais-je dire une équipe de la SEC) qui espère atteindre le score plus rapidement que son adversaire. Les Ravens, quant à eux, sont sur une série de cinq victoires. Ils ont une moyenne de plus de 37 points par match depuis la semaine 13, et bien qu’ils aient joué de mauvaises défenses, celle du Tennessee n’est pas beaucoup meilleure.

La clé de ce jeu sera ce qui se passe en troisième position. L’attaque des Ravens a converti le plus de troisièmes bas de la ligue cette saison (101) tandis que la défense du Tennessee a permis un taux de conversion étonnant de 52% en troisième bas, ce qui est le plus élevé d’une saison complète depuis que la statistique a été suivie pour la première fois en 1991.

Peut-être que la principale raison pour laquelle le Tennessee ne peut pas s’arrêter est qu’il ne peut pas se rendre au quart-arrière. Tennessee se classe 30e pour les sacs (19) et 31e pour le taux de pression (17%) cette saison. Les Titans ne sont que la troisième équipe avec moins de 20 sacs à participer aux séries éliminatoires, et les deux autres ont joué en 1982 — l’année où les sacs sont devenus une statistique officielle. Les Titans ont l’un des pires rushes de passes de toutes les équipes éliminatoires au cours des quatre dernières décennies. Maintenant, ils doivent limiter Lamar Jackson.

Ces deux infractions sont géniales. Mais le jeu sera probablement décidé par lequel l’une de ces infractions peut rester sur le terrain. C’est Baltimore.

Bears de Chicago (8-8) @ Saints de la Nouvelle-Orléans (12-4)

Heure: 16h40 HE
Canal: CBS (et en streaming sur Nickelodeon, lol)
Propagation du point d’ouverture: Saints -9,5
Plus / moins: 48

Les Ours jouent pour leur travail. L’entraîneur-chef Matt Nagy pourrait très bien être congédié si son équipe ne gagne pas ce match, et Mitchell Trubisky pourrait avoir besoin d’une performance mémorable pour obtenir une prolongation de contrat cette saison morte. La seule raison pour laquelle Chicago a même participé aux séries éliminatoires est que Trubisky a dunké sur certaines des pires défenses de passe de la ligue. Mais la chance de Chicago touche probablement à sa fin cette semaine.

Les Saints étaient le numéro global. 1 équipe dans le DVOA des Outsiders de football cette saison. Les Ours se sont classés 15e. L’attaque de Chicago a été la 25e meilleure par DVOA cette saison, tandis que la défense de la Nouvelle-Orléans s’est classée deuxième. Les Bears ont réussi à emmener les Saints en prolongation dans la semaine 8, mais c’était avec Nick Foles au quart-arrière, et les Saints ont gagné 26-23.

La Nouvelle-Orléans pourrait récupérer des joueurs importants pour ce match. Les receveurs Michael Thomas (cheville) et Deonte Harris (stinger), ainsi que le demi de sûreté Marcus Williams (cheville) sont tous retournés à l’entraînement cette semaine et pourraient jouer. Le running back Alvin Kamara est sur la liste COVID-19, bien qu’il ait une chance de jouer dimanche s’il est asymptomatique et obtient une autorisation médicale, y compris un test cardiaque. Le gardien Nick Easton pourrait rater le match de ce week-end en raison d’une commotion cérébrale, mais les Saints ont toujours l’une des meilleures lignes offensives de la ligue, même avec la recrue Cesar Ruiz qui remplace Easton. De plus, la défense de Chicago n’est pas saine non plus. Roquan Smith, secondeur et plaqueur de premier plan des Bears, pourrait rater ce match en raison d’une blessure au coude.

L’attaque des Saints a été fantastique depuis le retour de Drew Brees de la réserve blessée. La Nouvelle-Orléans a presque battu les Chiefs en semaine 15, a marqué 52 points (et six touchés de Kamara) contre les Vikings en semaine 16, puis a malmené les Panthers 33-7 la semaine dernière. La Nouvelle-Orléans a l’avantage sur Chicago dans presque toutes les facettes de ce concours, et cela se verra probablement dimanche.

Browns de Cleveland (11-5) @ Steelers de Pittsburgh (12-4)

Heure: 20h15 HE
Canal: NBC
Propagation du point d’ouverture: Steelers -3.5
Sur / sous: 47

Les Browns ont battu les Steelers la semaine dernière pour obtenir leur première place en séries éliminatoires en 18 ans, mais l’histoire de bien-être est déjà éclipsée par COVID-19. Les Browns seront privés de l’entraîneur-chef Kevin Stefanski et de plusieurs autres assistants pour ce match en raison de tests positifs au COVID-19 et de la recherche des contacts. Stefanski est le principal interlocuteur de l’équipe, mais selon les règles de la NFL, il n’est pas autorisé à communiquer avec l’équipe pendant le match (les règles sont muettes). L’entraîneur des unités spéciales Mike Priefer agira donc à titre d’entraîneur-chef, et le coordonnateur offensif Alex Van Pelt convoquera des matchs pour la première fois cette saison.

C’est juste le personnel d’entraîneurs. Le gardien du Pro Bowl Joel Bitonio, le meilleur joueur de ligne offensive de Cleveland et membre le plus ancien, manquera également ce match en raison d’un test positif au COVID-19. Dans le secondaire, la sécurité de départ Ronnie Harrison a été testée positive au virus cette semaine et manquera le match de dimanche, et le meilleur demi de coin de Cleveland, Denzel Ward, est également toujours sur la liste COVID-19 après avoir manqué la semaine 17. C’est la même histoire pour le demi de coin Kevin Johnson, qui a commencé six matchs cette saison. Pour la deuxième semaine consécutive, les Browns devront peut-être titulariser le demi de coin Robert Jackson, qui était un joueur des équipes spéciales jusqu’à ce que Johnson soit placé sur la liste COVID-19.

« J’espère pouvoir faire ce saut cette semaine », a déclaré le coordinateur défensif des Browns, Joe Woods, aux journalistes cette semaine. « Parce que je pense certainement qu’ils vont le cibler. »

Les Steelers cherchent une chance de se remettre sur la bonne voie. Pittsburgh a battu les Browns 38-7 lorsqu’ils ont joué en semaine 6, mais le match était si long qu’il semble presque hors de propos. Les Steelers ont commencé la saison 11-0 mais ont terminé 12-4, ce qui en fait essentiellement la pire équipe 11-0 de l’histoire de la NFL. Ils ont eu du mal à attraper le ballon, à courir et à lancer en fond de terrain pendant la majeure partie de la saison. Ben Roethlisberger sort le ballon de ses mains à un rythme historiquement rapide pour éviter de prendre des coups. Mais Pittsburgh semblait tourner la page dans son rallye de 17 points contre les Colts en semaine 16. Et maintenant, cette équipe des Browns semble mûre pour que les Steelers se régalent.

Cleveland a à peine battu les Steelers la semaine dernière malgré le repos de Pittsburgh Roethlisberger et le meneur de la NFL T.J. Watt. Un manque de pratique rendra le travail des Browns encore plus difficile cette semaine. L’équipe a eu des visites virtuelles mercredi et jeudi au lieu de s’entraîner. Baker Mayfield a mentionné lors de sa conférence de presse jeudi qu’il n’avait pas lancé de balle cette semaine, mais a déclaré: « cela n’aura pas d’impact. »Mais le football ne fonctionne pas de cette façon. La pratique est plus importante dans le football que tout autre sport d’équipe américain. Il y a une raison pour laquelle les joueurs de football pratiquent cinq fois plus qu’ils ne jouent. Cleveland accumule tellement d’inconvénients en entrant dans ce jeu que les X et les O semblent presque secondaires. La sécheresse des Bruns est terminée, mais la pluie pourrait ne pas durer longtemps.

Une version antérieure de cet article indiquait à tort que Wolford avait lancé un pick-six lors de son premier match. C’était une interception.