Les rats à crête africains sont des boules de poils de la taille d’un lapin avec des visages attachants et un ronronnement semblable à un chat. Mais ils sont aussi très toxiques, leur fourrure chargée d’une toxine si puissante que quelques milligrammes suffisent à tuer un humain.

Les rats ne produisent pas eux-mêmes le poison. Au contraire, ils l’empruntent à une plante toxique en mâchant l’écorce, en mélangeant la toxine avec leur salive, puis en toilettant le liquide mortel en bandes de poils spécialisés sur leurs flancs, montre une nouvelle étude.

Certaines espèces de mammifères, comme les musaraignes, les taupes et les chauves-souris vampires, possèdent une salive toxique, tandis que les loris lents — le seul primate venimeux — brassent leur venin en mélangeant la salive avec une sécrétion de leurs aisselles. Mais le rat à crête (Lophiomys imhausi) est le seul mammifère à tirer sa protection contre le poison directement des plantes.

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Les corps des rats à crête mesurent environ 9 à 14 pouces (225 à 360 millimètres) de long, et ils habitent des forêts en Éthiopie, au Kenya, en Somalie, au Soudan, en Tanzanie et en Ouganda, selon Animal Diversity Web (ADW), une base de données sur la biodiversité gérée par le Musée de zoologie de l’Université du Michigan. Les rats ont été décrits pour la première fois en 1867 et ont longtemps été soupçonnés d’être toxiques. Mais ils étaient si difficiles à piéger ou à observer que l’on en savait peu sur leurs habitudes — ou d’où venait leur poison, les chercheurs ont rapporté Nov. 17 dans le Journal de Mammalogie.

En 2011, des biologistes ont proposé aux rats d’extraire leur poison en mâchant de l’écorce de l’arbre à flèche empoisonnée (Acokanthera schimperi), puis d’appliquer la substance toxique en léchant des poils spécialisés que les rongeurs présentent lorsqu’ils sont menacés. Cette écorce d’arbre contient des cardénolides – des composés que l’on trouve également dans la digitale (Digitalis purpurea) et qui sont hautement toxiques pour la plupart des mammifères. De très petites doses de cardénolides sont utilisées dans les médicaments cardiaques tels que la digitale pour corriger l’arythmie, mais des quantités plus élevées peuvent provoquer des vomissements, des convulsions, des difficultés respiratoires et un arrêt cardiaque. Le contact oral avec les poils lissés de poison des rats peut être fatal, et les chiens sont morts après avoir attaqué des rats à crête, ont écrit les scientifiques.

Mais l’enquête de 2011 a décrit la mastication d’écorce et le léchage de fourrure chez un seul rat, de sorte que les chercheurs ne savaient pas à quel point ce comportement était répandu chez l’espèce, a déclaré Denise Dearing, co-auteur de la nouvelle étude et professeur distingué de Sciences biologiques à l’Université de l’Utah.

Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont capturé 25 rats au Kenya et les ont temporairement gardés en captivité, installant des caméras dans les enclos des animaux et analysant près de 1 000 heures d’images du comportement des rats: 447 heures de jour et 525 heures la nuit. Ils ont observé des rats 10 qui mâchaient l’écorce d’A. schimperi, appliquaient une broche chargée de toxines sur leur fourrure et ne semblaient pas affectés par le poison, selon l’étude. Les rats à crête ont « un estomac inhabituel à quatre chambres avec une communauté bactérienne dense », il est donc possible que les microbes intestinaux cassent les cardénolides et empêchent les toxines d’écœurer les rats, ont rapporté les auteurs de l’étude.

Ces toxines — et la coloration d’avertissement des rats — sont probablement les plus efficaces contre les prédateurs qui attaquent en mordant, tels que les hyènes, les chacals et les léopards, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Sara Weinstein, chercheuse postdoctorale Smithsonian-Mpala à la Smithsonian Institution et à l’Université de l’Utah.

« Le système de défense des rats est probablement beaucoup moins efficace contre un prédateur qui attaque par le haut et peut éviter les poils toxiques sur les côtés du rat en les saisissant avec des serres », a déclaré Weinstein à Live Science dans un e-mail.

Les scientifiques ont également été surpris d’apprendre que les rats — considérés comme solitaires — vivaient de manière monogame en couples mâles-femelles, passant plus de 50% de leur temps ensemble et communiquant avec une gamme de sons comprenant des grincements et des ronronnements. Cependant, l’application de toxines n’était pas une activité partagée, a expliqué Weinstein.

« Nous n’avons jamais observé que des rats s’oignant, même par paires », a-t-elle déclaré. « D’autres études comportementales, en particulier sur la séquestration chez de très jeunes rats, pourraient être très intéressantes. »

Comme le rat à crête est rarement aperçu dans la nature, les scientifiques sont encore incertains quant au nombre de populations de rats et à leur état de conservation. Mais avec les humains envahissant et remodelant de plus en plus les maisons forestières des rats, les risques pour les animaux ont augmenté au cours de la dernière décennie, a déclaré Bernard Agwanda, conservateur des mammifères aux Musées du Kenya, et co-auteur de cette étude et de l’article de 2011.

« Nous examinons un large éventail de questions influencées par le changement d’habitat », a-t-il expliqué. « Nous devons comprendre comment cela affecte leur survie. »

Initialement publié sur Live Science.