« tout ce que nous savions sur le cerveau, c’était comment le trancher… » – R. Chenevix (phrénologue), 1828.

La phrénologie était une faculté de psychologie, de théorie du cerveau et de science de la lecture des caractères, ce que les phrénologues du XIXe siècle appelaient « la seule vraie science de l’esprit. »La phrénologie a été dérivée des théories du médecin viennois idiosyncratique Franz Joseph Gall (1758-1828). Les principes de base du système de Gall étaient :

1.Le cerveau est l’organe de l’esprit.

2. L’esprit est composé de multiples facultés innées distinctes.

3. Parce qu’elles sont distinctes, chaque faculté doit avoir un siège ou un « organe » séparé dans le cerveau.

4. La taille d’un organe, toutes choses égales par ailleurs, est une mesure de sa puissance.

5. La forme du cerveau est déterminée par le développement des différents organes.

6. Comme le crâne prend sa forme du cerveau, la surface du crâne peut être lue comme un indice précis des aptitudes et des tendances psychologiques.

On croyait donc qu’en examinant la forme et les irrégularités d’une tête ou d’un crâne, on pouvait découvrir le développement des « organes » cérébraux particuliers responsables de différentes aptitudes intellectuelles et traits de caractère. Par exemple, une protubérance proéminente dans le front à la position attribuée à l’organe de bienveillance était censée indiquer que l’individu avait un organe de Bienveillance  » bien développé » et qu’on s’attendait donc à ce qu’il manifeste un comportement bienveillant.

Cependant, comme tant de sciences populaires, Gall et les phrénologues ne cherchaient que des confirmations pour leurs hypothèses et n’appliquaient pas la même norme aux preuves contradictoires. Toute preuve ou anecdote qui semblait confirmer la science était facilement et avec véhémence acceptée comme « preuve » de la « vérité » de la phrénologie. En même temps, des découvertes contradictoires, telles qu’une personne peu bienveillante et désagréable ayant un organe de bienveillance bien développé, étaient toujours expliquées. Cela se faisait souvent en affirmant que l’activité d’autres organes contrecarrait la bienveillance. Cependant, ce qui n’a jamais été accepté par les phrénologues, c’est qu’admettre que l’activité d’une faculté particulière pouvait être indépendante de la taille de son organe sapait les hypothèses les plus fondamentales de la science – et rendait ainsi toutes ses conclusions incohérentes et dénuées de sens.

De Grande-Bretagne, la phrénologie s’est répandue en Amérique et en France dans les années 1830 et dans les années 1840, elle a été réintroduite en Allemagne. Il est devenu beaucoup plus réussi en Amérique. La phrénologie s’est éteinte en Grande-Bretagne au début des années 1850, mais un nouveau mouvement a été réintroduit en Grande-Bretagne par les « Fowlers phrénologiques » américains dans les années 1860 et 1870. Les Fowlers avaient commencé à donner des conférences et à lire des têtes payantes à New York dans les années 1830. Leur phrénologie a été entièrement empruntée aux modifications britanniques du système de Gall. Les Fowlers ont parcouru la Grande-Bretagne lors d’une tournée de conférences réussie avant de créer diverses institutions phrénologiques, sociétés et préoccupations d’édition. Moins prétentieux scientifiquement et plus ouvertement entrepreneurial, c’est en grande partie cette phrénologie des derniers jours dont on voit encore aujourd’hui les vestiges. Un buste phrénologique dans un magasin d’antiquités portera presque invariablement l’étiquette « L. N. Fowler ». Ce dernier mouvement de phrénologie était largement responsable de la engouement anthropométrique (lecture de tête) du dernier 19ème siècle et de ses préoccupations anthropologiques / raciales bien connues. Le premier mouvement phrénologique était plus soucieux de fournir aux praticiens des revendications de certitude épistémologique et d’autorité intellectuelle que de disséquer les races humaines.
La phrénologie a évolué dans un espace culturel de plus en plus large au fil du temps, en commençant par Gall et les plus hautes élites scientifiques, sociales et culturelles, de Goethe au roi de Prusse, aux sociétés de phrénologie de la classe moyenne britannique et américaine scientifiquement prétentieuses de George Combe et enfin aux « professeurs » pratiques de phrénologie, aux têtes de lecture à but lucratif et aux publics de masse des Fowlers jusqu’à l’aube du 20ème siècle. Les phrénologues dits « pratiques » comme les Fowlers, ont largement dépassé, à long terme, les médecins intéressés, les phrénologues scientifiquement prétendus et théoriques. De nombreux textes originaux sont disponibles sur ce site qui décrivent un large éventail de littérature phrénologique – du front haut au front bas.

Au cours de la première apogée de la phrénologie dans les années 1820-1840, de nombreux employeurs pouvaient exiger une référence de caractère d’un phrénologue local pour s’assurer qu’un employé potentiel était honnête et travailleur. Cette croyance selon laquelle les protubérances sur le crâne fournissaient un indice précis des talents et des capacités a été particulièrement préconisée pour être appliquée à l’éducation et à la réforme pénale. Les phrénologues, un peu comme ceux qui croient aujourd’hui en de fortes démarcations dans le « cerveau gauche » ou le « cerveau droit », pensaient pouvoir déterminer la carrière la plus appropriée pour les jeunes et associer des partenaires potentiels avec une plus grande précision que « l’amour à l’ancienne ». Visiter un phrénologue s’apparentait à demander l’avis de soi-disant médiums, voyants ou astrologues aujourd’hui. Un phrénologue était quelqu’un qui prétendait avoir accès à des connaissances spéciales sur les gens. Les ignorants et les crédules étaient particulièrement sensibles aux prétentions des phrénologues.

Au lieu de dépeindre la phrénologie comme ayant succombé à un progrès inexorable de la « science » ou de représenter les Victoriens comme étant devenus moins « crédules », la phrénologie peut être comprise comme ayant été diffusée et absorbée dans une foule d’autres pratiques et traditions – comme tant de ses composantes vivent. Alison Winter utilise une approche similaire pour comprendre la « disparition » du mesmérisme. La phrénologie, comme toutes les modes populaires, est finalement devenue profondément démodée parmi les aisés qui l’avaient précédemment épousée. Elle avait dégénéré en une secte d’extrémistes zélés. Beaucoup de phrénologues de la première génération ont été incapables de transmettre leurs connaissances discréditées à une nouvelle génération qui a eu beaucoup plus d’opportunités de participer aux sciences populaires. Néanmoins, la British Phrenological Society (fondée par L.N. Fowler en 1887) n’a été dissoute qu’en 1967.

Matériel connexe

• Termes et définitions associés à la phrénologie

Dernière modification en 2000