Omar Torrijos (1929-1981) était non seulement le dirigeant le plus célèbre du Panama dans l’histoire de ce pays, mais aussi l’une des figures les plus connues d’Amérique latine du XXe siècle. Il a obtenu cette distinction pour une raison: Torrijos, un militaire d’une petite république dont les présidents civils avaient généralement accepté les souhaits américains au fil des ans, a négocié avec succès de nouveaux traités de canal et de défense avec la nation la plus puissante du monde.

Omar Torrijos (O-mar Toe-REE-hose) Herrera (Torrijos était le nom de famille du père d’Omar; Herrera le nom de jeune fille de sa mère) est né le 13 février 1929 dans la petite ville de Santiago, située à environ 100 miles au sud-ouest de la capitale du Panama, Panama City. (Le Panama s’étend d’est en ouest et non du nord au sud.) Les parents d’Omar enseignaient à l’école, mais très tôt, apparemment, il a décidé d’une carrière militaire. Il est allé à la célèbre école militaire du Salvador et a suivi une formation supplémentaire aux États-Unis et au Venezuela. Il rejoint la garde nationale panaméenne en tant que sous-lieutenant en 1952.

Il a mûri dans les années 1950, quand une génération de jeunes Panaméens s’est indignée de la division de leur petit pays en deux par la Zone du Canal, qui était pratiquement une colonie américaine. En 1955, un autre ancien garde panaméen, José Antonio « Chi Chi » Remón, a demandé à l’administration de Dwight D. Eisenhower de modifier (mais pas d’abroger) le traité du canal détesté de 1903 — le Panama avait négocié la première modification dans les années 1930 — pour fournir au Panama de plus grands avantages économiques du canal. Mais les Panaméens voulaient plus: ils pensaient que la Zone du Canal était un territoire panaméen car le traité de 1903 stipulait clairement que les États-Unis pouvaient agir dans la Zone « comme s’ils étaient souverains. »Le jour de l’indépendance nationale du Panama, le 3 novembre 1959, une bande de nationalistes panaméens a pris d’assaut la Zone déterminée à faire connaître les revendications du Panama en battant leur drapeau dans la zone.

Quatre ans plus tard, en janvier 1964, des émeutes plus destructrices ont éclaté dans la Zone du Canal lorsque des étudiants panaméens ont tenté de hisser la bannière panaméenne devant le lycée Balboa, où des étudiants américains indignés, défiant l’interdiction du gouverneur de la Zone du Canal, avaient hissé le drapeau américain.

Dans les émeutes qui ont suivi, deux douzaines de Panaméens sont morts et les diplomates américains et panaméens ont dû travailler pendant près d’un an pour rétablir des relations diplomatiques normales. Mais de cette confrontation sanglante est née une autre série de traités conventionnels que, pour des raisons nationalistes, les Panaméens ont rejetés en 1967. Un an plus tard, le lieutenant-colonel Omar Torrijos a évincé le président civil, Arnulfo Arias, médecin et personnalité politique éduquée aux États-Unis qui avait déjà été chassé de ses fonctions à deux reprises au cours de sa longue et orageuse carrière.

Les prises de contrôle militaires n’étaient pas rares en Amérique latine, mais au Panama, la Garde nationale avait rarement contesté le pouvoir civil, alors Torrijos prenait un pari. Ses critiques l’ont qualifié de « dictateur de la marmite » qui aimait peaufiner l’oncle Sam et se rapprocher de Fidel Castro de Cuba. Mais Torrijos, bien que n’étant pas un intellectuel, était beaucoup plus complexe que l’homme fort ordinaire de l’Amérique latine. Il a parcouru le Panama en treillis militaire, encourageant les petits villageois dans leurs entreprises agricoles ou artisanales à l’autosuffisance, puis dénonçant les États-Unis pour leur politique de canal injuste qui a privé le Panama de ses avantages économiques légitimes. Il semblait aimer tout ce qui était américain, sauf la position américaine sur le canal. Son style flamboyant et sa réceptivité aux visiteurs en ont fait un favori des journalistes américains. Tout homme qui pouvait prétendre à la fois Fidel Castro et John Wayne comme amis devait posséder un charme considérable.

Torrijos avait plusieurs causes internationales, mais le canal était primordial. Au milieu des années 1970, alors que les discussions américano-panaméennes sur le canal étaient presque mortes dans l’eau, il a porté le cas du Panama dans le reste de l’Amérique latine. Au moment de l’inauguration de Jimmy Carter en janvier 1977, la majeure partie de l’hémisphère s’était rangée derrière Torrijos et le Panama et contre les États-Unis sur cette question volatile. Lorsque Torrijos a finalement obtenu que les Américains acceptent de nouveaux traités de canal et de neutralité (qui prévoyaient un contrôle panaméen total en l’an 2000 mais mettaient immédiatement fin à la zone détestée du Canal), il a été condamné comme un larbin marxiste aux États-Unis et comme la marionnette de l’Oncle Sam par les critiques de son propre pays.

Lorsque les traités du canal furent finalement ratifiés – après des débats émouvants dans les deux pays — Torrijos abandonna le fauteuil présidentiel à Aristides Royo, un civil, mais réapparut de temps en temps pour faire savoir aux gens qu’il était toujours aux commandes. Malgré les injections massives d’investissements (en grande partie dans le secteur bancaire) dans les années 1970, l’économie du Panama a commencé à souffrir et Torrijos a été blâmé par la gauche pour s’être vendu aux capitalistes. Lorsque Torrijos a fourni un sanctuaire au shah d’Iran en décembre 1979, il y a eu des émeutes que la Garde nationale a réprimées avec des matraques et des tuyaux d’incendie. Pourtant, au cours des années précédentes, Torrijos avait fourni un refuge sûr aux rebelles sandinistes dans leur guerre contre le gouvernement Somoza au Nicaragua.

Lorsque Torrijos est mort dans un accident d’avion près de Penonoméon le 1er août 1981, le Panama a perdu sa figure la plus ardente nationaliste. En réalisant l’objectif panaméen de longue date d’un nouveau traité et de la fin de la Zone du Canal, Torrijos avait acquis pour le Panama, et pour lui-même, une stature pratiquement inégalée par toute autre république latino-américaine à l’époque moderne.

Pour en savoir plus

L’importance de Torrijos dans l’histoire du Panama est discutée dans Walter LaFeber, The Panama Canal (1978); Graham Greene, Getting To Know the General (1984); David Farnsworth et James McKenney, États-Unis.- Relations avec le Panama, 1903-1978 (1983); et Paul Ryan, The Panama Canal Controversy (1977). □