Natif de Chine, Poon Lim était intendant sur un navire britannique pendant la Seconde Guerre mondiale qui voyageait du Cap au Surinam. Les Allemands ont intercepté le bateau à 750 milles à l’est de l’Amazone et une paire de torpilles a coulé le navire en deux minutes. Lim était le seul homme des 53 à bord à survivre à l’attaque. Il détiendrait le record du monde du temps passé à survivre en tant que naufragé à la dérive en mer.

Né à Hainan, en Chine, la plus grande d’une série d’îles de la mer de Chine méridionale, Poon Lim a fréquenté l’école, contrairement à beaucoup d’autres enfants de son âge, grâce à ses frères qui envoyaient de l’argent de leurs emplois en usine. À 16 ans, le père de Lim, croyant que la vie serait meilleure ailleurs et de peur que Lim soit enrôlé pour lutter contre l’avancée rapide des Japonais, l’envoie rejoindre l’un de ses frères sur un fret de passagers britannique, travaillant comme garçon de cabine.

Le navire à bord duquel se trouvait Lim, le Ben Lomond, était armé mais se déplaçait lentement et naviguait seul sur le chemin du Cap au Surinam. L’U-boot allemand U-172 l’a intercepté le 23 novembre et a frappé le navire avec deux torpilles. Alors que le navire coulait, Poon Lim a attrapé un gilet de sauvetage et a sauté par-dessus bord avant que les chaudières du navire n’explosent.

Après environ deux heures dans l’eau, il a trouvé un radeau en bois de huit pieds carrés et est monté dessus. Le radeau avait plusieurs boîtes de biscuits, une cruche de quarante litres d’eau, du chocolat, un sac de morceaux de sucre, des fusées éclairantes, deux pots de fumée et une lampe de poche.

Poon Lim s’est d’abord maintenu en vie en buvant l’eau et en mangeant la nourriture sur le radeau, mais a ensuite eu recours à la pêche et à la capture de l’eau de pluie dans un gilet de sauvetage en toile. Il ne savait pas très bien nager et attachait souvent une corde du bateau à son poignet, au cas où il tomberait dans l’océan. Il a pris un fil de la lampe de poche et en a fait un hameçon, et a utilisé une corde de chanvre comme ligne de pêche.

Il a également creusé un clou sur les planches du radeau en bois et l’a plié en un hameçon pour les plus gros poissons. Quand il capturait un poisson, il le coupait avec un couteau qu’il façonnait dans une boîte à biscuits et le séchait sur une ligne de chanvre au-dessus du radeau. Une fois, une grosse tempête a frappé et gâté son poisson et a sali son eau. Poon, à peine vivant, a attrapé un oiseau et a bu son sang pour survivre.

Quand il a vu des requins, il ne nageait pas. Au lieu de cela, il s’est mis à les attraper. Il a utilisé les restes de l’oiseau suivant qu’il a tué comme appât. Le premier requin à prendre le goût ne mesurait que quelques pieds de long. Il a saisi l’appât et a frappé la ligne de pleine force, mais en préparation, Poon Lim avait tressé la ligne pour qu’elle ait une double épaisseur. Il avait également enveloppé ses mains dans de la toile pour lui permettre de faire la prise.

Le requin l’a attaqué après l’avoir amené à bord du radeau, alors il a utilisé la cruche d’eau à moitié remplie d’eau de mer comme arme. Après avoir maîtrisé le requin, Poon Lim l’a ouvert et a aspiré le sang de son foie. Il n’avait pas plu depuis des jours, et il n’avait plus d’eau; le sang étanchait sa soif. Il a tranché les nageoires et les a laissées sécher au soleil – un délice de Hainan.

Poon a également dû faire face aux coups de soleil, au mal de mer et à l’agonie de voir passer les bateaux. D’abord, un cargo, puis une escouade d’avions de patrouille de la Marine américaine sont passés devant, Poon affirmant que c’était parce qu’il était chinois qu’ils n’offraient pas d’aide. Il convient également de noter qu’à l’époque, les sous-marins offraient souvent des survivants « factices » pour tendre une embuscade à leurs ennemis. Un U-Boot allemand a également vu un Poon frappé mais n’a pas aidé.

Poon a compté les jours en faisant des nœuds à la corde, mais après avoir passé si longtemps en mer, il a décidé qu’il ne servait à rien de compter les jours et a commencé à compter les pleines lunes. Cependant, après 133 jours incroyables en mer, trois pêcheurs brésiliens ont découvert le radeau.

Il avait perdu 9 kg et avait passé quatre semaines à l’hôpital mais s’était complètement rétabli. À ce jour, personne n’a passé plus de temps en mer dans un radeau. Comme Poon l’a dit à propos de son record avant sa mort, « J’espère que personne n’aura à le battre. »

Le roi George VI lui a décerné une médaille de l’Empire britannique (BEM) et la Royal Navy a incorporé son récit dans des manuels de techniques de survie. Après la guerre, Poon Lim a décidé d’émigrer aux États-Unis, mais le quota d’immigrants chinois avait été atteint. Cependant, en raison de sa renommée et de l’aide du sénateur Warren Magnuson, il a reçu une dispense spéciale et a finalement obtenu la citoyenneté.