Des chercheurs étudient ce qui se passe dans le cerveau des musiciens de jazz lorsqu’ils improvisent de la musique.

Bien que l’improvisation musicale — composer de nouveaux passages sur place — ne soit pas propre au jazz, c’est peut-être l’élément le plus déterminant du genre. Bien que les solos de jazz improvisés soient spontanés, il existe des règles, explique Martin Norgaard, professeur agrégé d’éducation musicale à l’Université d’État de Géorgie.

 » Dans le jazz tonal, l’improvisation n’est pas ‘libre' », dit-il. « C’est toujours lié à la structure d’accords sur laquelle la mélodie est basée. »

En d’autres termes, l’improvisation est une forme d’expression créative incroyablement complexe, mais de grands improvisateurs de jazz comme Charlie Parker, Miles Davis ou John Coltrane le font paraître sans effort.

« En tant que musicien, vous sentez qu’il y a quelque chose de différent dans le fonctionnement de votre cerveau lorsque vous improvisez « , explique Norgaard, violoniste venu aux États-Unis en 1985 pour étudier le jazz. « Vous exploitez toutes vos connaissances stockées et les adaptez à une structure d’accords en temps réel. »

Entrer dans le flux de la musique

Tout en obtenant son doctorat à l’Université du Texas à Austin, Norgaard a commencé à étudier les effets de l’improvisation musicale: interviewer des artistes de jazz et des étudiants sur leurs pensées pendant le processus d’improvisation, analyser les solos de Charlie Parker pour les motifs, et demander aux musiciens d’effectuer une tâche secondaire tout en improvisant pour voir comment cela affecte leurs performances.

Au printemps dernier, il s’est associé à Mukesh Dhamala, professeur agrégé de physique et d’astronomie, et a demandé à des musiciens de jazz avancés de chanter de la musique pré-apprise et improvisée tout en subissant une imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, un test qui mesure l’activité dans le cerveau.

Dans l’étude, publiée dans Brain Connectivity, les chercheurs ont constaté une diminution de la connectivité cérébrale pendant l’improvisation. Norgaard dit que la découverte n’est pas aussi surprenante que vous pourriez le penser.

« Cette idée de « flux » — où vous êtes complètement immergé dans une activité — a été liée à la désactivation de certaines zones du cerveau », explique Norgaard. « Il se peut que l’improvisation fasse appel à un réseau cérébral plus petit et plus ciblé, tandis que d’autres parties du cerveau se taisent. »

Improvisation jazz et pensée flexible

Dans sa plus récente étude, publiée dans le Journal of Research in Music Education, Norgaard examine « l’effet de transfert lointain » de l’improvisation — comment apprendre à inventer de la musique dans le moment affecte d’autres capacités cognitives.

« Pendant près de trois décennies, les scientifiques ont exploré l’idée que l’apprentissage du jeu d’un instrument est lié à la réussite scolaire », explique Norgaard. « Pourtant, en même temps, il existe de nombreux types d’apprentissage de la musique. L’enfant qui apprend à l’oreille bénéficie-t-il des mêmes avantages que l’enfant qui apprend la notation ou l’enfant qui apprend à improviser? »

Les chercheurs ont commencé par effectuer un pré-test, dans lequel ils ont demandé à deux groupes de collégiens d’effectuer chacun deux tâches: un qui teste la flexibilité cognitive, ou la capacité du cerveau à changer de tâche, et un autre qui teste le contrôle inhibiteur, ou la capacité du cerveau à se concentrer sur des informations pertinentes et à bloquer des informations non pertinentes. Les collégiens jouaient des instruments, mais seuls certains étudiaient le jazz dans le cadre du programme Rialto Jazz for Kids de l’État de Géorgie. Ils ont constaté que les étudiants en jazz surpassaient considérablement leurs pairs de concert.

 » Pourtant, nous ne savions pas: les enfants à haut niveau de flexibilité cognitive sont-ils simplement attirés par le jazz, ou est-ce l’improvisation qui produit l’effet « , explique Norgaard.

Pour faire le suivi, lui et ses collaborateurs ont demandé au directeur de l’orchestre de l’école de diviser l’ensemble de son orchestre — 155 élèves de 7e et 8e années — en deux groupes. Chaque groupe a appris le jazz, mais seulement la moitié a appris l’improvisation. Ensuite, chaque groupe a reçu les deux mêmes tests cérébraux. Le résultat: l’entraînement à l’improvisation a conduit à une amélioration significative de la flexibilité cognitive.

« Leurs partitions ont commencé à ressembler aux partitions des enfants qui avaient étudié le jazz lors du pré-test », explique Norgaard.

Les améliorations n’étaient apparentes que chez les élèves de 8e année; les élèves de 7e année ont plutôt constaté une légère amélioration du contrôle inhibiteur.

« Il est difficile de dire ce qui explique la différence d’effet. C’est peut-être l’âge des enfants ou peut-être le nombre d’années passées à jouer d’un instrument « , explique Norgaard. « À l’avenir, nous devons déterminer si l’improvisation a des effets cognitifs différents en fonction de l’âge ou de l’expérience de l’élève. »