Militant des droits civiques Le révérend James Luther Bevel est né à Itta Bena, Mississippi, le 19 octobre 1936. Après un passage dans les services, Bevel a été appelé au ministère et s’est inscrit au Séminaire théologique baptiste américain de Nashville, Tennessee. Pendant son séjour au Séminaire, Bevel rejoint le chapitre de Nashville de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC), alors dirigé par le révérend James Lawson.
En 1960, Bevel et d’autres étudiants noirs formés par Lawson, dont John Lewis, Dianne Nash, Marion Barry et Bernard Lafayette, organisent des sit-in contre des comptoirs de repas séparés. Peu de temps après, en tant que président du mouvement étudiant de Nashville, Bevel a participé à des promenades en liberté pour déségréger les voyages interétatiques et les hébergements publics dans tout le Sud. Dans son état d’origine, Bevel a créé le projet SCLC Mississippi pour les droits de vote en 1962. En 1963, Bevel a été contraint de se joindre à la lutte de déségrégation menée par le Dr Martin Luther King, Jr. et le révérend Fred Shuttlesworth à Birmingham, en Alabama. Lorsque King a été emprisonné, Bevel a organisé des enfants noirs et a marché contre les tuyaux d’incendie et les chiens policiers du commissaire Bull Connor. La « Croisade des enfants », comme le mouvement dirigé par Bevel est devenu connu, a fait basculer le courant médiatique en faveur des déségrégationnistes. Bevel a participé au remue-méninges pour la Marche sur Washington en 1963 et les marches de Selma à Montgomery en 1965. Bevel a également travaillé dans les coulisses du mouvement du logement ouvert de Chicago en 1966, du mouvement anti-guerre du Vietnam en 1967, de la grève des travailleurs de l’assainissement de Memphis et de la Campagne des Pauvres en 1968.
En 1969, Bevel quitte SCLC et crée la clinique Making of a Man en 1970. Dans les années 1980 et 1990, Bevel a fondé Students for Education and Economic Development (SEED). En 1992, Bevel se présente à la vice-présidence sur un ticket avec Lyndon LaRouche.
Bevel a été pasteur de l’Assemblée hébraïque-Chrétienne-islamique de Chicago; membre du conseil d’administration de l’organisme de Chicago Fulfilling Our Responsibilities To Mankind (F.O.R.U.M.); et président du Conseil de développement économique du comté de Camden, New Jersey. Bevel a également été pasteur et conseiller du Conseil des mères de Chicago, de la Conférence du ministre baptiste du West Side, de la Coalition de travail et de la Nation of Islam.
Bevel est décédé le 19 décembre 2008 à l’âge de 72 ans.