Décrit par le Times de Londres comme  » équipé pour faire paraître un personnage ordinaire extraordinaire, ou un personnage extraordinaire ordinaire « , Sir Ralph Richardson était l’un des acteurs britanniques les plus célèbres du 20e siècle. Il a régulièrement apporté de l’humour et de l’humanité à chaque rôle qu’il a joué, des pères antipathiques dans « L’Héritière » (1949) et « Long Day’s Journey Into Night » (1962) à presque tous les grands rôles shakespeariens et même à jouer Dieu dans « Time Bandits » de Terry Gilliam (1981). Ami et collaborateur fréquent des trois grands « chevaliers » du métier d’acteur anglais – Lord Laurence Olivier, Sir John Gielgud et Sir Alec Guinness – Richardson les a rejoints dans leur domination de la scène dans les années 1940 et 1950. Et si sa carrière cinématographique n’a pas été aussi célébrée que celle d’Olivier ou de Guinness, il a rarement supporté de mauvais films ou des attentes critiques écrasantes. Les spectateurs savaient que Richardson offrirait une performance tranquillement hypnotisante chaque fois qu’il apparaissait sur scène ou à l’écran, capturant les attentions par des gestes et des inflexions soigneusement réfléchis. Ce faisant, il est resté présent dans les films de la fin des années 1930 jusqu’au début des années 1980, date à laquelle il a reçu une nomination posthume aux Oscars en tant que Comte de Greystoke dans « Greystoke: La légende de Tarzan, Seigneur des Singes » (1984). Un acteur doucement excentrique mais extraordinairement concentré, il était également attachant, décrivant un jour le secret de son talent d’acteur comme « l’art d’empêcher un grand groupe de personnes de tousser. »Ses réalisations en tant qu’acteur sont restées le point culminant de sa profession après près de six décennies.
Né Ralph David Richardson dans le borough de Cheltenham, dans le Gloucestershire, en Angleterre, le déc. 19, 1902, il était le fils d’Arthur Richardson, professeur d’art au Cheltenham Ladies’ College, et de sa femme, Lydia Russell. La mère de Richardson a quitté son père alors que leur fils était encore un bébé, et elle l’a élevé dans une série de maisons à Gloucester et dans d’autres villes voisines. Il a passé une grande partie de son enfance seul et s’est amusé à jouer, ce qui a stimulé son intérêt pour le théâtre. Cependant, les deux parents avaient des idées distinctes sur le cheminement de carrière de Richardson; son père espérait qu’il s’adonnerait à l’art, tandis que Russell voulait qu’il devienne prêtre. Mais après de brefs séjours à l’école d’art et dans un séminaire jésuite, il prit son héritage de 500 livres d’une grand-mère et auditionna pour une compagnie de théâtre à Brighton. L’essai s’est mal passé et Richardson a été contraint de payer 10 shillings par semaine pour rester dans l’entreprise. Il a d’abord été chargé des accessoires sonores, mais a mal fait le travail.
Mais après un an, il a montré suffisamment de promesses en tant qu’acteur pour passer de rôles de walk-on à des parties parlantes mineures et finalement, des personnages secondaires et principaux. Il a rejoint une compagnie de répertoire shakespearien et a fait une tournée au Royaume-Uni pendant cinq saisons avant de rejoindre la prestigieuse Birmingham Repertory Company, qui comptait Laurence Olivier, Paul Scofield et Derek Jacobi parmi ses membres ultérieurs. En 1926, il fait ses débuts sur scène à Londres dans « Œdipe à Colonus », qui est bientôt suivi de ses débuts dans le West End dans « Yellow Sands », qui met en vedette sa femme, l’actrice Muriel Hewitt. La carrière scénique de Richardson a connu son apogée après qu’il se soit joint au théâtre Old Vic pendant deux saisons; il y a joué avec John Gielgud et Laurence Olivier dans des productions célèbres des pièces de Shakespeare, ce qui a abouti à une amitié pour la vie entre les trois hommes.
Richardson a fait ses débuts au cinéma dans « The Ghoul » (1933), un film d’horreur britannique atmosphérique avec Boris Karloff dans le rôle d’un mystique qui semblait revenir de la tombe, et Richardson dans celui d’un vicaire local apparemment inoffensif. À ce stade de sa carrière, il était bien établi comme l’un des principaux interprètes de la scène mondiale, grâce à une série de tournages acclamés dans « Sheppy » de W. Somerset Maugham, la production de 1934 de « Roméo et Juliette », pour laquelle il a remplacé Orson Welles dans le rôle de Mercutio, et « The Amazing Dr. Clitterhouse » de Barre Lyndon, qui a duré 492 représentations en 1936. La même année, il signe un contrat multi-images avec le producteur Alexander Korda, qui donne lieu à plusieurs films classiques. Dans l’adaptation de William Cameron Menzies de « La Forme des choses à venir » (1936), il était « Le Patron », un chef de guerre brutal et mesquin qui a accédé au pouvoir à la suite de la dévastation mondiale, tandis que dans la comédie en technicolor « Le divorce de Lady X » (1938), il jouait un ami d’école de Laurence Olivier, convaincu que la femme dont il était tombé amoureux (Merle Oberon) était la femme de Richardson. Et dans l’aventure épique « Les Quatre plumes » (1939), il a donné l’un des objets du titre, un signe de lâcheté, à l’officier britannique John Clements, qui à son tour a sauvé la vie de Richardson dans la bataille contre les Soudanais. Richardson obtient son premier rôle dans « On the Night of the Fire » (1939), un drame sombre sur un barbier de la ville dont le vol impulsif de 100 livres a conduit à une ruine personnelle dévastatrice.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Richardson rejoint Olivier dans la Fleet Air Arm de la Royal Volunteer Reserve, où il atteint le grade de lieutenant commander. La période fut une période émotionnellement dévastatrice pour lui; non seulement sa femme avait succombé à la maladie du sommeil en 1942, mais l’Old Vic avait été gravement endommagé lors des bombardements allemands sur Londres. Richardson et Olivier sont libérés au début de 1944 pour reprendre la compagnie avec le directeur John Burrell. Là, Richardson a livré ce que beaucoup considéreraient comme sa plus belle performance, y compris Falstaff dans une production de 1945 de « Henry IV » et le rôle-titre dans « Peer Gynt. »Son mandat à la tête de l’Old Vic a été considéré comme la plus grande période de l’histoire du théâtre – une opinion non partagée par son conseil d’administration, qui l’a limogé, lui et Olivier, craignant que leur popularité n’éclipse celle du théâtre lui-même.
En 1947, Richardson est fait chevalier pour sa contribution au théâtre britannique. L’année suivante, il est apparu dans le rôle d’Alexei Karenina, dont la relation froide avec sa femme, Anna (Vivien Leigh) l’a conduite à l’infidélité dans l’adaptation produite par Korda de « Anna Karenina » (1948). Il a précédé une période acclamée dans la carrière cinématographique de Richardson, qui comprenait « L’idole déchue » (1948) de Carol Reed, qui lui a fourni l’un de ses meilleurs rôles au cinéma en tant que majordome dont la jeune charge (Bobby Henrey) l’a accidentellement impliqué dans la mort de sa femme. En 1949, il fait ses débuts au cinéma à Hollywood dans « L’Héritière » (1949) de William Wyler, pour lequel il répète son rôle du père émotionnellement éloigné d’Olivia de Havilland, qui l’intimide à rejeter son prétendant (Montgomery Clift). Richardson a reçu une nomination aux Oscars pour sa performance, ainsi que le prix du meilleur acteur du National Board of Review.
La carrière scénique de Richardson a pris un tournant vers le bas au début des années 1950, avec des tournures critiques dans « The Tempest » et un « Macbeth » réalisé par Gielgud. »Il a également refusé la chance d’apparaître dans le début en langue anglaise de « Waiting for Godot » de Samuel Beckett, une décision qu’il a regrettée pour le reste de sa carrière. Les longs métrages ont connu un plus grand succès, notamment dans « Breaking the Sound Barrier » (1952), le drame de Carol Reed sur un riche concepteur d’avions dont la volonté résolue de conquérir le mur du son a entraîné la mort du mari de sa fille (Nigel Patrick). Richardson a remporté son deuxième prix du National Board of Review pour sa performance sévère, ainsi que le BAFTA et le New York Film Critics Award, mais pas l’Oscar, comme presque tous les lauréats du NYFC l’avaient fait. D’autres rôles supérieurs au cinéma au cours de cette période sont apparus dans « The Holly and the Ivy » (1952) en tant qu’ecclésiastique qui consacrait plus d’attention à sa paroisse qu’à sa famille, et en tant que duc corrompu de Buckingham dans la célèbre version cinématographique d’Olivier de 1955 de « Richard III. »
La carrière scénique de Richardson rebondit à la fin des années 1950 avec des tournages acclamés dans  » The Flowering Cherry  » à Londres et  » The Waltz of the Toreadors  » à Broadway, ce qui lui vaut une nomination aux Tony Awards. Il s’est également installé dans une série de tournures de personnages dans des longs métrages hollywoodiens et britanniques, notamment le mystérieux agent « C » dans « Our Man in Havana » de Reed (1959) et un général anglais supervisant un camp d’internement juif dans « Exodus » (1960). En 1962, il obtient l’un de ses meilleurs rôles à l’écran en tant qu’ex-acteur avare et patriarche dans l’adaptation de Sidney Lumet de « Long Day’s Journey into Night » (1962). Encouragé par Katherine Hepburn, ainsi que Jason Robards – le principal interprète d’O’Neill sur la scène américaine – et Dean Stockwell, Richardson a donné un portrait brûlant d’un homme qui ne peut plus supporter la réalité, qui est descendu dans la boisson et la dissolution. Lui et chacun de ses camarades de casting ont chacun été récompensés par les Prix du Meilleur Acteur et de la Meilleure actrice au Festival de Cannes de 1962, et il a rapidement suivi avec une série de tours d’experts dans des épopées historiques comme « Les 300 Spartiates » (1962) pour Rudolph Mate, et « Femme de paille » (1964), le noir britannique tendu de Basil Dearden avec Sean Connery et Gina Lollobrigida dans le rôle d’amants intrigants qui projettent d’assassiner le cruel oncle de Connery (Richardson). En 1965, il joue Sasha Gromeko, le gentil professeur de médecine qui prend Omar Sharif sous son aile dans l’épopée de David Lean « Docteur Jivago » (1965).
Après « Zhivago », Richardson consacra plus de temps à reconstruire sa carrière sur scène qu’à l’écran, et ses longs métrages des années 60 furent relégués à de petits mais notables seconds rôles en tant que fonctionnaires du gouvernement dans « Khartoum » (1966), face à Olivier et Charlton Heston, « La bataille d’Angleterre » (1969), et le thriller d’espionnage « La Guerre du Miroir » (1969), basé sur un roman de John le Carré. Il est également apparu dans la comédie noire « The Wrong Box » (1966) aux côtés de Peter Sellers, Dudley Moore, Peter Cook, John Mills et Michael Caine et dans le film anti-guerre surréaliste de Spike Milligan, « The Bed-Sitting Room » (1969), dans le rôle d’un seigneur anglais qui s’est transformé, en raison des retombées nucléaires, en la pièce titre. La scène a continué d’être sa plus grande vitrine, et il a prouvé sa maîtrise de l’art dans les années 1960 dans les productions de « Six Personnages à la recherche d’un auteur » de Pirandello et la production originale de 1969 du controversé « What the Butler Saw » de Joe Orton en tant que médecin supervisant une épidémie d’hystérie sexuelle chez un psychiatre. Il a également fait équipe avec Gielgud dans « Home » (1970), qui a été filmé pour la diffusion de la série de la BBC « Play for Today » (1970-1984). La version télévisée était historique en ce sens qu’il s’agissait du seul enregistrement de l’œuvre monumentale de Richardson sur scène. Le couple est apparu plus tard ensemble dans « No Man’s Land » de Harold Pinter, qui, comme « Home », s’est rendu à Broadway pour une course réussie.
Richardson est devenu remarquablement actif au cinéma et à la télévision au cours des années 1970, à une époque où la plupart des acteurs envisageaient un rythme plus lent. En entrevue, il a déclaré qu’il ne pouvait pas se permettre de prendre sa retraite, non pas pour des raisons financières, mais pour assouvir sa curiosité sans bornes pour son prochain. Il y avait des bizarreries en cours de route, comme un tour en tant que gardien de Crypte malveillant dans l’anthologie d’horreur de 1972 « Tales from the Crypt », et en tant que Chenille dans une adaptation de 1972 de « Les aventures d’Alice au pays des merveilles. » Mais il a prêté beaucoup de charme et de sagesse à des films décalés comme « O Lucky Man! » (1973) et « Rollerball » (1975), et a apporté le poids de son expérience théâtrale à une production peu vue de « A Doll’s House » (1975) avec Anthony Hopkins. Il est également apparu aux côtés de presque tous les principaux acteurs anglais, notamment Olivier, James Mason, Peter Ustinov, Ian Holm, Ian McShane et Michael York dans « Jésus de Nazareth » (NBC, 1977).
La carrière de Richardson s’est finalement terminée sur une note positive. Après avoir joué le rôle d’un ancien sorcier dans la fantaisie coûteuse produite par Disney « Dragonslayer » (1981), il a donné une charmante performance comique en tant qu’Être Suprême désintéressé dans « Time Bandits » de Terry Gilliam. Il a ensuite filmé ses dernières apparitions à l’écran – en tant que vieil homme mystérieux et peut-être surnaturel dans le projet vanity de Paul McCartney, « Give My Regards to Broadstreet » (1984), puis en tant que vieux comte de Greystoke dans « Greystoke » La légende de Tarzan, Seigneur des Singes. »La performance chaleureuse et réfléchie de Richardson a été le point culminant de ce dernier film, qui a présenté le public à Christopher Lambert. La scène n’était jamais très loin, même à ce stade tardif de sa vie, et il gagnait des critiques élogieuses en tant que premier rôle dans « Inner Voices » de 1983 avant de tomber malade. Le octobre. 10, 1983, il a subi un accident vasculaire cérébral et est décédé. « Greystoke » et « Broad Street » sont tous deux sortis après son décès, et Richardson a obtenu une nomination aux Oscars à titre posthume pour l’ancien film.
Données biographiques fournies par TCMdb
, 1983, il a subi un accident vasculaire cérébral et est décédé. « Greystoke » et « Broad Street » sont tous deux sortis après son décès, et Richardson a obtenu une nomination aux Oscars à titre posthume pour l’ancien film.
Données biographiques fournies par TCMdb