Une théorie est que ces changements peuvent avoir un avantage évolutif pour renforcer la communication entre une mère et son bébé. Ils peuvent améliorer la capacité d’une mère à aider un enfant à comprendre d’abord le monde extérieur, puis à apprendre à donner un sens aux sensations internes.

En accord avec l’évolution, les études sur les animaux montrent que les changements de circuits neuronaux de la grossesse fournissent une adaptation cruciale, censée renforcer l’attention mentale et émotionnelle d’une mère à cette nouvelle créature extrêmement dépendante dans sa vie. En même temps, comme le suggèrent les neurosciences et la recherche psychologique sur la théorie de l’attachement, le cerveau d’une mère humaine renforce ses capacités empathiques, renforçant la capacité d’une mère à capter les communications non verbales d’un bébé à travers des expressions faciales et des cris.

Bien sûr, les parents qui ne passent pas par une grossesse — y compris les pères, les parents adoptifs et les parents L.G.B.T.Q. dont les partenaires accouchent — éprouvent également un attachement psychologique et physiologique, que certains chercheurs ont étudié. Mais le « cerveau de papa » est rarement discuté dans un contexte culturel ou scientifique en association avec le déclin cognitif.

Pendant ce temps, la croyance culturelle dans le « cerveau de maman » est si puissante que certaines études ont montré que les femmes enceintes qui ont participé à une expérience se décrivant comme cognitivement floues se sont retrouvées en laboratoire à un niveau beaucoup plus élevé que ce qu’elles ont rapporté. Les changements cognitifs étaient-ils juste dans leur tête, ou nos formulations médicales manquent-elles quelque chose? En plus des mythes non scientifiques sur les femmes hormonales les mieux adaptées à la maison et au foyer, qu’est-ce qui a propulsé cette interprétation erronée plus large de ce qu’est et n’est pas le « cerveau de maman »?

Ce n’est pas seulement la physiologie de la grossesse qui change le cerveau, mais aussi l’expérience vécue de la parentalité. Les analyses cérébrales ne peuvent pas encore prendre en compte toutes les façons dont devenir parent peut vous changer, de la façon dont vous dormez à la façon dont vous faites de l’exercice et même de socialiser. Comme l’a déclaré Helena Rutherford, professeure adjointe au Yale Child Study Center, « Les différences individuelles entrent en compte dans les études du cerveau des parents. Comme d’autres domaines de la psychologie et des neurosciences, il n’existe pas d’approche unique. »

Pour bien comprendre comment la grossesse et la maternité affectent les femmes, nous devons regarder non seulement le cerveau, mais aussi l’esprit. L’esprit, comme la conscience, naît de notre biologie, mais il est influencé par bien plus que des cellules et des signaux: Nos émotions, nos souvenirs, nos relations, même la vie mentale inconsciente jouent également un rôle.

« Si nous avons appris quelque chose », écrit la psychologue de l’U.C.L.A. Martie Haselton dans son livre « Hormonal: L’Intelligence cachée des Hormones — Comment Elles Stimulent le Désir, Façonnent les Relations, Influencent Nos Choix et Nous rendent plus Sages », c’est que « bien que la biologie joue un rôle, notre contexte social (et notre capacité à réfléchir et à faire des choix) compte tout autant. »