Sharon Olds est l’une des voix majeures de la poésie contemporaine. Lauréat de plusieurs prix prestigieux, dont le Prix Pulitzer et le National Book Critics Circle Award, Olds est connu pour avoir écrit une poésie intensément personnelle et émotionnellement cinglante qui dépeint graphiquement la vie de famille ainsi que les événements politiques mondiaux. « Sharon Olds est extrêmement consciente de soi », a écrit David Leavitt dans le supplément littéraire The Voice.  » Sa poésie est remarquable par sa candeur, son érotisme et son pouvoir de bouger. »La franchise d’Olds a suscité à la fois des éloges et des condamnations. Son travail est souvent construit à partir de détails intimes concernant ses enfants, ses relations tendues avec ses parents et, plus controversé, sa vie sexuelle. La critique Helen Vendler dénigre publiquement le travail d’Olds comme étant indulgent, sensationnaliste et même pornographique. Cependant, Olds a autant de partisans qui louent sa poésie pour sa représentation sensible des états émotionnels, ainsi que sa représentation audacieuse des événements de la vie « non poétiques ». Discutant de Olds en poésie, Lisel Mueller a noté: « De loin le plus grand nombre de ses poèmes sont crédibles et touchants, et leur intensité n’interfère pas avec l’artisanat. En écoutant Olds, nous entendons une voix humaine fière, urgente. »Et le poète Billy Collins l’a qualifiée de « poète du sexe et de la psyché », ajoutant que « Sharon Olds est tristement célèbre pour son seul sujet… mais ses lecteurs les plus proches la connaissent comme une poète de surprise linguistique constante. »
La poésie d’Olds est connue pour son style de vers libre accessible et direct. Souvent narrative à la première personne, sa voix poétique est reconnue à la fois pour sa précision et sa polyvalence. Les événements colorés des poèmes sont toujours rendus dans des images nettement réalisées qui passent rapidement du sang au beau et vice versa. Ses livres plaisent à un large public, et presque tout son travail a fait l’objet de multiples impressions. Son volume The Dead and the Living (1984), primé par le National Book Critics Circle, s’est vendu à lui seul à plus de 50 000 exemplaires, le classant parmi les volumes les plus vendus de poésie contemporaine. Son travail est considéré dans la tradition de Walt Whitman comme une célébration du corps, dans tous ses plaisirs et ses douleurs, et il résonne particulièrement auprès des lectrices. Comme l’a dit Dwight Garner dans une pièce de salon, « La domesticité, la mort, l’amour érotique — la simplicité austère des sujets de Sharon Olds et de son langage simple peuvent parfois la faire ressembler à la Mère terrienne de la poésie américaine. »
Née en 1942 à San Francisco, Olds a grandi à Berkeley, en Californie, où elle a été élevée, dit-elle, comme une  » calviniste infernale. » Elle a étudié à l’Université Stanford et a obtenu son doctorat à Columbia en 1972. Elle avait trente-sept ans lorsqu’elle a publié son premier livre de poèmes, Satan Says (1980). Au fil de plusieurs volumes, Olds s’est taillé une place unique dans la poésie américaine contemporaine. Steve Kowit a noté que Olds « est devenu une présence centrale dans la poésie américaine, sa puissance narrative et dramatique ainsi que le panache imagiste de son travail lui ayant valu un large public parmi cette petite partie du grand public qui lit encore des vers. »Une telle popularité n’a cependant pas rencontré l’approbation critique universelle. Olds a été accusé de narcissisme et de superficialité. « Pour un écrivain dont les meilleurs poèmes témoignent de forts pouvoirs d’observation, Olds passe trop de temps à prendre sa propre température émotionnelle », a soutenu Ken Tucker dans la revue de livres du New York Times. « Tout doit revenir au poète — ses besoins, ses désirs, ses déceptions avec le monde et les gens qui l’entourent. »Mais d’autres critiques ont été désireux de défendre le travail d’Olds. Dans une revue du Seattle Times de Blood, Tin, Straw (1999), Richard Wakefield a noté que Olds écrit « de la poésie plus fidèle à la vérité ressentie de la réalité que n’importe quelle prose pourrait l’être. »Et le critique de Poetry Flash, Richard Silberg, a félicité Olds d’avoir « abordé des sujets qui n’avaient pas été écrits auparavant, ou qui n’avaient pas été écrits de cette manièrethe les meilleurs de ces poèmes ont une densité d’inspiration ligne par ligne. »

Olds a publié un recueil de poèmes choisis, Strike Sparks, en 2002. Rassemblant des poèmes de plus de deux décennies, le livre a reçu le National Book Critics Circle Award et a été largement salué comme une bonne introduction aux thèmes majeurs de Olds. David Kieley, dans une critique pour le blog littéraire Bookslut, a écrit que le livre « est à bien des égards un mémoire poétique dans lequel nous continuons à tourner autour des sujets du sexe, de la maternité et de l’enfance troublée et des parents d’Olds dans une sorte de chronologie en spirale… Les poèmes entourent un athéisme profond dans lequel le corps physique est un document de l’être; l’expérience physique est le mode primaire de formation et le contact physique la relation humaine primaire. » Le prochain volume de nouvelles poésies d’Olds, One Secret Thing (2009) continue d’exploiter des veines similaires d’autobiographie, de mythe personnel et de rêve. Relisant le livre pour le New York Times, Joel Brouwer a décrit la méthode d’Olds: « Olds sélectionne des moments intenses de sa romance familiale – généralement ceux impliquant la violence ou la sexualité ou les deux — et les étire ensuite dans des directions opposées, les rendant dans des détails tellement obsessionnels qu’ils semblent tout à fait uniques à son expérience personnelle, tout en utilisant la métaphore pour insister sur leur universalité. »
Le livre suivant d’Olds, Stag’s Leap (2012), comprenait des poèmes qui exploraient les détails de son récent divorce, et le livre a remporté le prix Pulitzer et le prix britannique T.S. Eliot. En décernant le prix T.S. Eliot, Carol Ann Duffy, présidente du jury final, a déclaré: « C’était le livre de sa carrière. Il y a une grâce et une chevalerie dans son chagrin qui la caractérisent comme une poète de classe mondiale. Je dis toujours que la poésie est la musique de l’être humain, et dans ce livre, elle chante vraiment. Son voyage du chagrin à la guérison est si magnifiquement exécuté. »Son recueil de poésie, Odes (2016), a utilisé le vénérable mode poétique comme moyen d’aborder un large éventail de sujets, notamment le genre, l’âge et la politique sexuelle.
Dans son interview au Salon, Olds a abordé les objectifs de sa poésie. « Je pense que mon travail est facile à comprendre car je ne suis pas un penseur. Je ne suis pas un How Comment puis-je le dire? J’écris comme je le perçois, je suppose. Ce n’est pas vraiment simple, je ne pense pas, mais il s’agit de choses ordinaires — de ressentir des choses, des gens. Je ne suis pas un intellectuel. Je ne suis pas un penseur abstrait. Et je m’intéresse à la vie ordinaire. » Elle a ajouté qu’elle « ne demande pas à un poème de transporter beaucoup de pierres dans ses poches. Être simplement un observateur ordinaire, un foie et un palpeur et laisser l’expérience passer à travers vous sur le cahier avec le stylo, à travers le bras, hors du corps, sur la page, sans distorsion. »

Olds a remporté de nombreux prix pour son travail, y compris des bourses de la Fondation Guggenheim et du National Endowment for the Arts. Largement anthologisée, son travail a également été publié dans un certain nombre de revues et de magazines. Elle a été poétesse de l’État de New York de 1998 à 2000 et enseigne actuellement dans le programme d’écriture pour diplômés de l’Université de New York.