Cette famille de chouettes comprend deux genres existants et environ 16 espèces, bien que la taxonomie soit en cours de révision fréquente. On les trouve principalement dans les régions tropicales, avec plusieurs espèces, dont la chouette effraie commune, allant jusqu’à des latitudes plus élevées. La plupart des espèces vivent dans la forêt, bien que plusieurs espèces se trouvent dans les zones boisées ouvertes, et la chouette des prés vit dans les prairies ouvertes.

Morphologiquement, les chouettes tytonidés diffèrent de leurs parents strigidés par plusieurs caractéristiques. Ces chouettes ont un disque facial en forme de cœur, un bec allongé et comprimé et des yeux proportionnellement plus petits que les chouettes Strigidae. Ils ont de longues pattes et leur orteil interne, qui est aussi long que celui du milieu, a une griffe pectinée. Leur sternum a deux encoches et est fusionné avec la furcula. Comme les autres hiboux, cependant, leurs serres sont bien développées et leur quatrième orteil est réversible. Les femelles sont généralement plus grandes que les mâles et peuvent avoir des taches plus sombres. Leur plumage est doux et dense, généralement plus foncé avec des marques sur les parties supérieures, tandis que les parties inférieures sont pâles et souvent sans marques. Comme chez tous les hiboux, ils ont une langue exceptionnellement charnue et une caeca intestinale bien développée, et ils n’ont pas de culture comme chez la plupart des oiseaux.

Les chouettes tytonides sont peut-être mieux connues pour la chouette effraie bien étudiée, Tyto alba. Beaucoup d’autres espèces sont connuespetit, voire pas du tout, et nous ne pouvons que supposer que leur comportementles modèles sont similaires. Les hiboux tytonidés ont tendance à se nourrir de petits mammifères lorsqu’ils sont disponibles, les rongeurs, les musaraignes et les campagnols étant importants dans le régime alimentaire. Cependant, ils sont capables de s’adapter aux proies disponibles localement et ont été connus pour s’attaquer à de nombreuses espèces d’oiseaux, en particulier les oiseaux de rivage, ainsi que les reptiles, les grenouilles et les insectes.Ils portent souvent leurs proies dans leur bec, contrairement aux autres oiseaux de proie qui portent leurs proies dans leurs serres.

La plupart des espèces peuvent voler presque silencieusement; il y a plusieurs adaptations de plumes qui permettent cela (voir Strigiformes). Ils ont de grandes ailes larges qui permettent un vol lent; de nombreuses espèces vont chasser tout en s’élevant lentement près du sol. La plupart des espèces de cette famille sont nocturnes, et leur excellente vision et leur excellente ouïe leur permettent de chasser avec une grande précision dans une très mauvaise lumière (voir les rigiformes pour plus de détails). Ils ont tendance à rester solitaires ou en couple tout au long de l’année et peuvent occuper un territoire toute l’année; la plupart des espèces sont sédentaires et, après leur envol, ne se déplacent pas loin de leur site natal. Encore une fois, une grande partie de ce que nous savons surle comportement reproducteur provient de la chouette effraie commune, qui peutavoir de faibles taux de reproduction, en particulier dans des conditions défavorables. La ponte varie en fonction des conditions météorologiques et des cycles de proies, de sorte que les femelles pondront des œufs lorsque leurs espèces proies se reproduisent également. La taille des couvées varie au sein de la famille, allant de petites (1 à 2 œufs) à de plus grandes couvées (4 à 7 œufs). La plupart des espèces au sein de cette famille nichent dans des cavités d’arbres, les chouettes peuvent profiter des structures artificielles telles que les granges et les clochers d’église. Les chouettes herbacées nichent sur le sol, creusant un système de tunnels à travers de longues herbes jusqu’à un site de nidification. Les femelles sont généralement des incubateurs isolés, tandis que les mâles fournissent de la nourriture, bien que les deux s’occupent des jeunes une fois éclos. Sensibles aux perturbations, les chouettes cytonides sont connues pour leurs menaces. Lorsqu’il est confronté au danger, le hibou s’inclinera vers l’intrus, déployant ses ailes et sa queue, sifflant et claquant son bec; si l’intrus n’est pas effrayé, le hibou se déplacera la tête de haut en bas tout en le secouant, toujours en sifflant. Les aspects qui secouent la tête et la tête de l’affichage de la menace semblent être uniques à cette famille.

Il y a un débat sur la taxonomie au sein des Tytonidae. Le nombre d’espèces reconnues au sein de la sous-famille des Tytoninae (genre Tyto) varie, et la position de la sous-famille des Phylyphodilinae, actuellement incluse dans cette famille, a également été évaluée.

Au cours des cent dernières années, alors que les gens ont commencé à reconnaître la valeur des hiboux pour le contrôle des rongeurs, leur présence est devenue la bienvenue dans les fermes. Ils ont également été utilisés pour le contrôle biologique, introduits dans diverses îles avec l’idée qu’ils contrôleraient les épidémies de ravageurs des rongeurs. Cependant, ces expériences ont eu des résultats désastreux. Lorsqu’ils ont été introduits dans les îles Seychelles dans les années 1950, par exemple, ils ont commencé à s’attaquer aux populations locales d’oiseaux de mer, avec des effets dévastateurs. En 1960, les gens ont reconnu leur erreur et ont dû commencerles chasser. Malheureusement, cette erreur s’est produite plus d’une fois, car la capacité des hiboux à s’attaquer aux petits oiseaux est souvent négligée. Actuellement, la plus grande diversité d’espèces de tytonidésvit sous les tropiques. Cinq espèces de cette famille peuvent êtreconsidérées comme menacées, dont une est en voie de disparition. Ils peuvent êtreextrêmement sensibles à la destruction de l’habitat.

À l’heure actuelle, le plus ancien fossile fiable de cette famille est atarsometatarsus qui a été trouvé dans le Colorado, datant de l’époque paléocène (58 MYA). Les seuls autres fossiles du Paléocène trouvés à ce jour comprennent deux hiboux de France. Il semble y avoir eu une déradiation majeure au cours de l’Éocène, avec au moins quatre familles inexistantes, bien que trois d’entre elles soient maintenant éteintes. À la fin du Paléogène, les Tytonidae formaient une famille très diversifiée, et le genre Tyto date au moins du Miocène moyen.

Les hiboux font partie du folklore humain depuis l’Antiquité, commun à de nombreuses cultures. La chouette effraie, en particulier, a étépartie de nombreux mythes, datant même de l’Egypte ancienne. Des peintures murales et des restes momifiés de ces hiboux ont été découverts, et il semble que certains des anciens Égyptiens Croyaient que la 3ème âme humaine était réincarnée en un oiseau à tête humaine qui reste près du lieu de sépulture des morts. Le motif de hibou était utilisé en égyptien ainsi qu’en Maya. Les Zapotèques du Mexique croyaient que le hibou étaitassocié à la mort, en ce sens qu’il donne un avis quand un homme meurt avant de s’envoler pour récupérer son âme. Les hiboux ont été utilisés dansdiverses potions et remèdes médicinaux, et représentaient une myriad d’idéaux et de superstitions pour de nombreuses personnes différentes, du courage, de la force, de la sagesse, de la ruse et du mal.

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