Sharon Olds a kortárs költészet egyik vezető hangja. Számos rangos díj, köztük a Pulitzer-díj és a National Book Critics Circle Award nyertese, Olds arról ismert, hogy intenzíven személyes, érzelmileg gyilkos verseket ír, amelyek grafikusan ábrázolják a családi életet, valamint a globális politikai eseményeket. “Sharon Olds rendkívül öntudatos” – írta David Leavitt a Voice Irodalmi kiegészítésében. “Költészete figyelemre méltó őszinteségével, erotikájával és mozgékonyságával.”Olds őszintesége nagy dicsérethez és elítéléshez vezetett. Munkája gyakran a gyermekeivel kapcsolatos intim részletekből, a szüleivel való szoros kapcsolatából és a legellentmondásosabb szexuális életéből épül fel. Helen Vendler kritikus nyilvánosan lekicsinyelte Olds munkáját, mint önelégült, szenzációhajhász, sőt pornográf. Oldsnak azonban ugyanolyan sok támogatója van, akik dicsérik költészetét az érzelmi állapotok érzékeny ábrázolásáért, valamint a “költői” életesemények merész ábrázolásáért. Az öregek megvitatása a költészetben, Lisel Mueller megjegyezte: “Verseinek száma messze nagyobb, hihető és megható, és intenzitásuk nem zavarja a mesterséget. Öregeket hallgatva büszke, sürgős, emberi hangot hallunk. Billy Collins költő “a szex és a psziché költőjének” nevezte, hozzátéve, hogy “Sharon Olds csak a témája miatt hírhedt…de a közelebbi olvasók úgy ismerik őt, mint az állandó nyelvi meglepetés költőjét.”
Olds költészete hozzáférhető és közvetlen szabadversstílusáról ismert. Gyakran első személyű elbeszélések, költői hangja mind pontosságáról, mind sokoldalúságáról ismert. A versek színes eseményei mindig élesen megvalósított képekben jelennek meg, amelyek gyorsan vágnak a véresből a szépbe, majd vissza. Könyvei széles közönséget vonzanak, és szinte minden munkája többszörös nyomtatáson ment keresztül. A National Book Critics Circle díjnyertes kötete A holtak és az élők (1984) egyedül több mint 50 000 példányban kelt el, a kortárs költészet egyik legkelendőbb kötetének minősítve. Munkáját Walt Whitman hagyománya szerint a test ünneplésének tekintik, annak minden örömében és fájdalmában, és különösen a női olvasókra rezonál. Ahogy Dwight Garner fogalmazott egy szalonban: “a családiasság, a halál, az erotikus szerelem—Sharon Olds témáinak éles egyszerűsége és az ő egyszerű beszéde néha úgy tűnik, mintha az amerikai költészet szomorú földi anyja lenne.”
1942-ben született San Franciscóban, Olds a kaliforniai Berkeley-ben nőtt fel, ahol “hellfire Kálvinistaként” nevelkedett.”A Stanford Egyetemre járt, és 1972-ben doktorált a Columbia Egyetemen. Harminchét éves volt, amikor kiadta első verseskötetét, Sátán mondja (1980). Több köteten keresztül Olds egyedülálló helyet foglalt el a kortárs amerikai költészetben. Steve Kowit megjegyezte, hogy Olds ” az amerikai költészet központi jelenlétévé vált, elbeszélő és drámai ereje, valamint munkájának puszta imagisztikus magabiztossága nagy követőket nyert a nagyközönség azon kis része között, amely még mindig verset olvas.”Az ilyen népszerűség azonban nem érte el az egyetemes kritikai jóváhagyást. Oldst nárcizmussal és felületességgel vádolják. “Egy olyan író számára, akinek legjobb versei erős megfigyelési képességeket mutatnak, Olds túl sok időt tölt saját érzelmi hőmérsékletének mérésével” – állította Ken Tucker a New York Times Book Review-ban. “Mindennek vissza kell térnie a költőhöz—szükségleteihez, kívánságaihoz, csalódásaihoz a világgal és a körülötte lévő emberekkel kapcsolatban.”De más kritikusok lelkesen támogatták Olds munkáját. Ban, – ben Seattle Times áttekintése vér, ón, szalma (1999), Richard Wakefield megjegyezte, hogy Olds “a költészet hűbb a valóság érezhető igazságához, mint bármely próza lehetne.”És a Poetry Flash recenzens Richard Silberg megdicsérte Olds-t, hogy “olyan témákat vett fel, amelyeket korábban nem írtak, vagy nem ilyen módon írtak…ezeknek a verseknek a legjobbjai inspirációs sűrűséggel rendelkeznek soronként.”

Olds 2002-ben kiadta a válogatott versek gyűjteményét, a Strike Sparks-ot. Több mint két évtized verseit gyűjtve a könyv elnyerte a National Book Critics Circle díjat, és széles körben dicsérték, mint jó bevezetést Olds fő témáihoz. David kieley, a bookslut irodalmi blog recenziójában azt írta, hogy a könyv “sok szempontból költői emlékirat, amelyben folyamatosan körbejárjuk a szex témáit, az anyaságot, Olds problémás gyermekkorát és szüleit egy 22-es Csapdaszerű spirális kronológiában… A versek egy mély ateizmust köröznek, amelyben a fizikai test a létezés dokumentuma; a fizikai tapasztalat az elsődleges módja az elsődleges emberi kapcsolat kialakításának és a fizikai kapcsolatnak.”Olds új költeményének következő kötete, A One Secret Thing (2009) továbbra is az önéletrajz, a személyes mítosz és az álom hasonló ereit bányássza. A The New York Times könyvének áttekintése, Joel Brouwer leírta Olds módszerét: “Olds intenzív pillanatokat választ ki Családi romantikájából—általában olyanokat, amelyek erőszakkal vagy szexualitással vagy mindkettővel járnak—, majd ellentétes irányba nyújtja őket, olyan rögeszmés részletességgel rendezi őket, hogy teljesen egyedinek tűnnek személyes tapasztalata szempontjából, ugyanakkor metaforával ragaszkodik egyetemességükhöz.”
Olds következő könyve, a Stag ‘ s Leap (2012) olyan verseket tartalmazott, amelyek a közelmúltbeli válásának részleteit tárták fel, és a könyv elnyerte a Pulitzer-díjat és a brit T. S. Eliot-díjat. A T. S. Eliot-díj odaítélésekor Carol Ann Duffy, a végső bírálóbizottság elnöke elmondta: “ez volt karrierje könyve. Bánatában van egy kegyelem és lovagiasság, amely világszínvonalú költőként jelöli meg. Mindig azt mondom, hogy a költészet az emberi lét zenéje, és ebben a könyvben valóban énekel. A bánattól a gyógyulásig tartó útja olyan gyönyörűen kivitelezett.”Versgyűjteménye, az Odes (2016) a tiszteletreméltó költői módot használta a témák széles körének kezelésére, beleértve a nemet, az életkort és a Szexuális politikát.
Szaloninterjújában Olds foglalkozott költészetének céljaival. “Úgy gondolom, hogy a munkámat könnyű megérteni, mert nem vagyok gondolkodó. Nem vagyok … hogy is mondjam? Azt hiszem, úgy írok, ahogy érzékelem. Nem igazán egyszerű, nem hiszem, de hétköznapi dolgokról szól—érzés a dolgokról, az emberekről. Nem vagyok értelmiségi. Nem vagyok absztrakt gondolkodó. Érdekel a hétköznapi élet.”Hozzátette, hogy “nem kér egy verset, hogy sok sziklát hordjon a zsebében. Csak egy átlagos megfigyelő, máj és érző, és hagyja, hogy az élmény átkerüljön a tollal a jegyzetfüzetbe, a karon keresztül, a testből, a lapra, torzítás nélkül.”Olds számos díjat nyert munkájáért, többek között ösztöndíjakat a Guggenheim Alapítványtól és a Nemzeti Művészeti Alapítványtól. Széles körben antologizált, munkája számos folyóiratban és magazinban is megjelent. 1998-tól 2000-ig New York állam költője volt, jelenleg a New York-i Egyetem graduate writing programjában tanít.