Questa immagine — la più vicina mai scattata del Sole — mostra la corona brulicante di migliaia di razzi solari in miniatura, che gli scienziati hanno soprannominato fuochi da campo. Le immagini sono le prime rilasciate dalla missione Solar Orbiter, guidata dall’Agenzia Spaziale Europea.

“Quando sono arrivate le prime immagini, il mio primo pensiero è stato questo non è possibile, non può essere così buono”, ha detto David Berghmans, investigatore principale dello strumento Extreme Ultraviolet Imager dell’orbiter, in una conferenza stampa il 16 luglio. “È stato molto meglio di quanto osassimo sperare.”

“Il Sole potrebbe sembrare tranquillo a prima vista, ma quando guardiamo in dettaglio, possiamo vedere quei razzi in miniatura ovunque guardiamo”, ha detto Berghmans, un fisico solare presso l’Osservatorio Reale del Belgio a Bruxelles, in una dichiarazione.

Gli incendi sono solo milionesimi o miliardesimi delle dimensioni dei brillamenti solari visibili dalla Terra, che sono eruzioni energetiche che si pensa siano causate da interazioni nei campi magnetici del Sole. Il team della missione deve ancora capire se i due fenomeni sono guidati dallo stesso processo, ma i ricercatori ipotizzano che l’effetto combinato dei molti incendi potrebbe contribuire al calore bruciante della corona, l’atmosfera esterna del Sole. La corona è centinaia di volte più calda della superficie del Sole, ma la ragione è un mistero di lunga data.

Le immagini, scattate dall’ultraviolet imager il 30 maggio e rilasciate il 16 luglio, sono state catturate a 77 milioni di chilometri dalla superficie del Sole (la Terra dista circa 150 milioni di chilometri dal Sole). Un’audace missione della NASA chiamata Parker Solar Probe ha volato ancora più vicino e arriverà in soli 6,2 milioni di chilometri durante la sua missione-all’interno della corona stessa — ma l’ambiente è così duro che non porta una telecamera rivolta verso il sole. Nel frattempo, sulla Terra, il telescopio solare Daniel K. Inoye alle Hawaii ha preso immagini del Sole a risoluzione più elevata rispetto all’orbiter, ma queste non catturano completamente la luce della stella, perché l’atmosfera terrestre filtra alcune lunghezze d’onda ultraviolette e dei raggi X.

Gli scienziati sono entusiasti del potenziale del Solar Orbiter, una collaborazione internazionale che ha lanciato nel mese di febbraio e porta dieci strumenti per l’immagine del Sole e studiare il suo ambiente. Il veicolo spaziale alla fine cambierà la sua orbita per studiare le regioni polari del Sole per la prima volta. ” Non siamo mai stati più vicini al Sole con una macchina fotografica, e questo è solo l’inizio di un lungo viaggio epico con Solar Orbiter, che ci porterà ancora più vicino al Sole tra due anni”, ha detto Daniel Müller, scienziato del progetto della missione, al briefing.