Cette image — la plus proche jamais prise du Soleil — montre la couronne grouillant de milliers d’éruptions solaires miniatures, que les scientifiques ont surnommées feux de camp. Les images sont les premières sorties de la mission Solar Orbiter, dirigée par l’Agence spatiale européenne.

« Lorsque les premières images sont arrivées, ma première pensée a été que ce n’était pas possible, ça ne peut pas être si bon », a déclaré David Berghmans, chercheur principal de l’instrument Imageur ultraviolet extrême de l’orbiteur, lors d’un point de presse le 16 juillet. « C’était beaucoup mieux que ce que nous avions osé espérer. »

« Le Soleil a peut-être l’air calme au premier coup d’œil, mais lorsque nous regardons en détail, nous pouvons voir ces éruptions miniatures partout où nous regardons », a déclaré Berghmans, physicien solaire à l’Observatoire royal de Belgique à Bruxelles, dans un communiqué.

Les incendies ne représentent que des millionièmes ou des milliardièmes de la taille des éruptions solaires visibles depuis la Terre, qui sont des éruptions énergétiques que l’on pense être causées par des interactions dans les champs magnétiques du Soleil. L’équipe de la mission n’a pas encore déterminé si les deux phénomènes sont entraînés par le même processus, mais les chercheurs spéculent que l’effet combiné des nombreux feux de camp pourrait contribuer à la chaleur brûlante de la couronne, l’atmosphère extérieure du Soleil. La couronne est des centaines de fois plus chaude que la surface du Soleil, mais la raison en est un mystère de longue date.

Les images, prises par l’imageur ultraviolet le 30 mai et diffusées le 16 juillet, ont été capturées à 77 millions de kilomètres de la surface du Soleil (la Terre est à environ 150 millions de kilomètres du Soleil). Une mission audacieuse de la NASA appelée Parker Solar Probe a volé encore plus près et ne parcourra que 6,2 millions de kilomètres au cours de sa mission — à l’intérieur de la couronne elle—même – mais l’environnement est si dur qu’il ne transporte pas de caméra face au Soleil. Pendant ce temps, sur Terre, le télescope solaire Daniel K. Inoye à Hawaï a pris des images du Soleil à une résolution plus élevée que l’orbiteur, mais celles-ci ne captent pas complètement la lumière de l’étoile, car l’atmosphère terrestre filtre certaines longueurs d’onde ultraviolettes et X.

Les scientifiques sont enthousiasmés par le potentiel du Solar Orbiter, une collaboration internationale lancée en février et qui transporte dix instruments pour photographier le Soleil et étudier son environnement. Le vaisseau spatial changera finalement d’orbite pour étudier pour la première fois les régions polaires du Soleil. « Nous n’avons jamais été aussi près du Soleil avec une caméra, et ce n’est que le début d’un long voyage épique avec Solar Orbiter, qui nous rapprochera encore plus du Soleil dans deux ans », a déclaré Daniel Müller, le scientifique du projet de la mission, lors du briefing.