processus vaginalis este o revărsare a peritoneului atașat la testicul care trasează în urmă pe măsură ce coboară retroperitoneal în scrot. Când obliterarea procesului vaginalis nu reușește să apară, rezultă hernia inghinală. O revizuire a dezvoltării embrionare a regiunii inghinale este importantă pentru înțelegerea fiziopatologiei și a managementului chirurgical al herniilor inghinale.

deși sexul embrionului este determinat la fertilizare, gonadele nu încep să se diferențieze până la 7 săptămâni de gestație. Celulele germinale primordiale migrează de-a lungul mezenterului dorsal al intestinului. Ei ajung la gonadele primitive la începutul celei de-a cincea săptămâni de dezvoltare și, în a șasea săptămână, invadează crestele genitale, care se află pe aspectul medial al mezonefrosului. Epiteliul celomic proliferează, iar mezenchimul subiacent se condensează, formând corzile sexuale primitive.

sub influența cromozomului Y, corzile din embrionul masculin proliferează pentru a forma testiculele. Aproape de sfârșitul celei de-a doua luni, testiculul și mezonefrosul sunt atașate de mezenterul urogenital la peretele abdominal posterior. Pe măsură ce mezonefrosul degenerează, numai testiculul rămâne suspendat. La capătul său caudal, atașamentul este ligamentos și este cunoscut sub numele de ligament genital caudal. Gubernaculul, o structură mezenchimală bogată în matrice extracelulare, se extinde și de la polul caudal al testiculului. Această structură se atașează în regiunea inghinală între diferențierea mușchilor oblici interni și externi înainte de coborârea testiculelor. Pe măsură ce testiculele încep să coboare la aproximativ 28 de săptămâni de gestație, o creștere a gubernaculului din regiunea inghinală crește spre zona scrotală și, pe măsură ce testiculul trece prin canalul inghinal, această porțiune a gubernaculului vine în contact cu podeaua scrotală.

în acest timp, peritoneul cavității celomice formează o evaginare pe fiecare parte a liniei mediane în peretele abdominal ventral. Această evaginare, cunoscută sub numele de processus vaginalis, urmează calea testiculului gubernaculum în umflăturile scrotale și formează, împreună cu mușchiul și fascia, canalul inghinal. Coborârea testiculelor prin canalul inghinal este considerată a fi reglementată atât de hormonii androgeni produși de testiculul fetal, cât și de factorii mecanici care rezultă din creșterea presiunii abdominale.

pe măsură ce fiecare testicul coboară, straturile peretelui abdominal contribuie la straturile cordonului spermatic. Fascia spermatică internă este o reflectare a fasciei transversale, mușchiul oblic intern ajută la formarea mușchiului cremaster, iar fascia spermatică externă rezultă din aponeuroza oblică externă. În plus, un pliu reflectat al procesului vaginalis acoperă fiecare testicul și devine cunoscut sub numele de straturile viscerale și parietale ale tunica vaginalis.

în embrionul feminin, ovarele coboară în pelvis, dar nu părăsesc cavitatea abdominală. Porțiunea superioară a gubernaculului devine ligamentul ovarian, iar porțiunea inferioară devine ligamentul rotund, care călătorește prin inelul inghinal în labium majus. Dacă procesul vaginalis rămâne brevetat, se extinde în labium majus și este cunoscut sub numele de canalul Nuck.

înainte de naștere, straturile procesului vaginalis fuzionează în mod normal, închizând intrarea în canalul inghinal din cavitatea abdominală. La unii indivizi, procesul vaginalis rămâne brevetat prin copilărie, în copilărie și, eventual, chiar și la vârsta adultă. Cauza exactă a obliterației procesului vaginalis nu este cunoscută, dar unele studii indică faptul că peptida legată de gena calcitoninei (CGRP), eliberată din nervul genitofemoral, poate avea un rol în fuziune.

când obliterarea luminală nu reușește să apară, este prezent un sac gata preparat în care conținutul abdominal poate hernia. Chiar și atunci când procesul vaginalis este brevetat, intrarea poate fi acoperită în mod adecvat de mușchii abdominali oblici și transversali interni, împiedicând scăparea conținutului abdominal timp de mulți ani. Eșecul fuziunii poate duce nu numai la o hernie inghinală, ci și la o hidrocelă comunicantă sau necomunicantă.

la sugari, cel mai frecvent tip de hidrocel este tipul de comunicare. Un hidrocel comunicant rezultă atunci când porțiunea proximală a procesului vaginalis rămâne brevetată, permițând fluidului din cavitatea abdominală să intre liber în sacul scrotal. Când închiderea este prezentă proximal, dar fluidul rămâne prins în tunica distal, rezultă un hidrocel necomunicant.