een seismische schaduwzone is een gebied op het aardoppervlak waar seismografen slechts een aardbeving kunnen detecteren nadat de seismische golven door de aarde zijn gegaan. Wanneer een aardbeving plaatsvindt, stralen seismische golven sferisch uit vanuit de focus van de aardbeving. De primaire seismische golven worden gebroken door de vloeibare buitenste kern van de aarde en worden niet gedetecteerd tussen 104° en 140° (tussen ongeveer 11.570 en 15.570 km of 7.190 en 9.670 mi) van het epicentrum. De secundaire seismische golven kunnen niet door de vloeibare buitenste kern en worden niet meer dan 104° (ongeveer 11.570 km of 7.190 mi) van het epicentrum gedetecteerd. P-golven die zijn omgezet in S-golven bij het verlaten van de buitenste kern kunnen worden gedetecteerd boven 140 graden.

seismische schaduwzone (van USGS)

de reden hiervoor is dat de snelheid voor P-golven en S-golven wordt bepaald door zowel de verschillende eigenschappen van het materiaal waar ze doorheen reizen als de verschillende wiskundige relaties die ze in elk geval delen. De drie eigenschappen zijn: incompressibility (k {\displaystyle k} ), density ( p {\displaystyle p} ) en rigidity ( u {\displaystyle u} ). P-wave velocity gelijk is aan ( k + 4 3 u ) / p {\displaystyle {\sqrt {(k)+{\tfrac {4}{3}}u)/p}}} terwijl de S-golf-snelheid is gelijk aan ( u / p ) {\displaystyle {\sqrt {(u/p)}}} en dus S-wave velocity is geheel afhankelijk van de stijfheid van het materiaal het reizen door. Vloeistoffen hebben echter geen stijfheid, waardoor de S-golfsnelheid altijd totaal nul is en als zodanig verliezen S-golven alle snelheid wanneer ze door een vloeistof reizen. P-golven zijn echter slechts gedeeltelijk afhankelijk van stijfheid en behouden als zodanig nog steeds enige snelheid (indien sterk verminderd) wanneer ze door een vloeistof reizen. Analyse van de Seismologie van verschillende opgenomen aardbevingen en hun schaduwzones leidde geoloog Richard Oldham om in 1906 de vloeibare aard van de buitenste kern van de aarde af te leiden.