afrikanska crested råttor är kaninstorlek fuzzballs med älskvärda ansikten och en kattliknande purr. Men de är också mycket giftiga, deras päls laddad med ett toxin så kraftfullt att bara några milligram är dödligt nog för att döda en människa.

råttorna producerar inte giftet själva. Snarare lånar de den från en giftig växt genom att tugga på barken, blanda toxinet med sitt saliv och sedan grooming den dödliga vätskan i ränder av specialiserade hår på flankerna, visar en ny studie.

vissa däggdjursarter, såsom skruvar, mol och vampyrfladdermöss, har ett giftigt saliv, medan långsamma loriser — den enda giftiga primaten — homebrew deras gift genom att blanda saliv med en utsöndring från armhålorna. Men den krönade råttan (Lophiomys imhausi) är det enda däggdjuret som får sitt giftskydd direkt från växter.

relaterade: foton: De giftiga varelserna i de nordamerikanska öknarna

Crested rats kroppar mäter cirka 9 till 14 tum (225 till 360 millimeter) långa, och de bor i skogsmarker i Etiopien, Kenya, Somalia, Sudan, Tanzania och Uganda, enligt Animal Diversity Web (ADW), en databas för biologisk mångfald som underhålls av University of Michigan Museum of Zoology. Råttorna beskrevs först 1867 och misstänktes länge för att vara giftiga. Men de var så svåra att fånga eller observera att lite var känt om deras vanor — eller var deras gift kom ifrån, rapporterade forskare Nov. 17 i Journal of Mammalogy. under 2011 föreslog biologer att råttorna extraherade sitt gift genom att tugga bark från giftpilen (Acokanthera schimperi) och applicerade sedan det giftiga ämnet genom att slicka specialiserade hår som gnagarna visar när de hotas. Denna trädbark innehåller kardenolider-föreningar som också finns i foxglove (Digitalis purpurea) och som är mycket giftiga för de flesta däggdjur. Mycket små doser av cardenolider används i hjärtmediciner som digitalis för att korrigera arytmi, men högre mängder kan orsaka kräkningar, kramper, andningssvårigheter och hjärtstillestånd. Oral kontakt med råttornas giftslickade hår kan vara dödligt, och hundar har dött efter att ha attackerat krönade råttor, skrev forskarna.

men 2011-undersökningen beskrev barktuggning och pälsslickning i bara en råtta, så forskare visste inte hur utbrett detta beteende var i arten, Denise Dearing, medförfattare till den nya studien och en framstående Professor i biologiska vetenskaper vid University of Utah, sade i ett uttalande.

för den nya studien fångade forskarna 25 råttor i Kenya och höll dem tillfälligt i fångenskap, installerade kameror i djurens Höljen och analyserade nästan 1000 timmars bilder av råttbeteende: 447 dagtid och 525 timmar på natten. De observerade 10 råttor som tuggade barken från A. schimperi, applicerade toxinbelastad spytt på pälsen och verkade inte påverkas av giftet, enligt studien. Crested råttor har” en ovanlig fyra kammare mage med en tät bakteriell gemenskap”, så det är möjligt att tarmmikrober bryter upp cardenolider och förhindrar toxinerna från att sjuka råttorna, rapporterade studieförfattarna.

dessa toxiner – och råttornas varningsfärgning – är sannolikt mest effektiva mot rovdjur som attackerar genom att bita, såsom hyener, sjakaler och leoparder, säger ledande studieförfattare Sara Weinstein, en Smithsonian-Mpala postdoktor med Smithsonian Institution och University of Utah.

”råttans försvarssystem är förmodligen mycket mindre effektivt mot ett rovdjur som attackerar ovanifrån och kan undvika de giftiga håren på råttans sidor genom att ta tag i talons”, berättade Weinstein Live Science i ett mail.

forskarna blev också förvånade över att få veta att råttorna — trodde vara ensamma — levde monogamt i Manliga Par, spenderade mer än 50% av sin tid tillsammans och kommunicerade med en rad ljud som inkluderade squeaks och purrs. Toxinansökan var dock inte en delad aktivitet, förklarade Weinstein.

”Vi har bara observerat råttor som smörjer sig själva, även när de är i par”, sa hon. ”Fler beteendestudier, särskilt när man tittar på sekvestrering hos mycket unga råttor, kan vara mycket intressanta.”

eftersom den krönade råttan sällan skymtas i naturen är forskare fortfarande osäkra på råttans befolkningsnummer och bevarandestatus. Men med människor som alltmer invaderar och omformar råttans Skogshem har riskerna för djuren vuxit under det senaste decenniet, säger Bernard Agwanda, kurator för däggdjur vid museerna i Kenya, och medförfattare till denna studie och av 2011-papperet.

”Vi tittar på ett brett spektrum av frågor som påverkas av habitatförändring”, förklarade han. ”Vi måste förstå hur det påverkar deras överlevnad.”

ursprungligen publicerad på Live Science.