oplevelsen af traumatisk stress er meget almindelig, og anslået 10 procent af kvinderne og 5 procent af mændene oplever PTSD på et eller andet tidspunkt i deres liv. Risikoen for at udvikle PTSD varierer meget med forskellige former for traumer. Kvinder er især tilbøjelige til at udvikle PTSD efter voldtægt eller andre former for seksuelt overgreb. Bekæmpelse af eksponering har vist sig at være den mest almindelige årsag til PTSD hos mænd i USA. En større katastrofe eller traumatisk begivenhed kan forårsage PTSD i stor skala. For eksempel i umiddelbar efterdybning af 11.September angreb på Verdenshandelscentret, 7.5 procent af nyankomne, der boede på Manhattan under 110th Street—det vil sige i det generelle område af Verdenshandelscentret—viste sig at lide af PTSD. Forstyrrelsen er mest sandsynligt at udvikle sig blandt mennesker, der lider størst eksponering for traumet, som har mindst social støtte, og som ikke tillader sig at opleve deres vanskelige følelser og finde en ny måde til sidst at forstå deres oplevelse.undersøgelser, der anvender positronemissionstomografi (PET) og funktionel magnetisk resonansafbildning (MRI), har vist, at mennesker med symptomer på PTSD har ændret aktivitet i hjernen, primært i regionerne i den mediale præfrontale bark, thalamus og anterior cingulate gyrus. Denne ændrede aktivitet kan lette og styrke hjernens evne til at huske specifikke traumatiske minder, hvilket gør det vanskeligt for mennesker med PTSD at bryde mønsteret for negativ hukommelse. En test kendt som synkron neural interaktion (SNI) har vist sig effektivt at skelne mellem mønstrene for unormal hjerneaktivitet set hos personer med PTSD og mønstrene for typisk hjerneaktivitet observeret hos raske personer. Under en SNI-test stirrer patienten på en prik i cirka et minut, mens en billeddannelsesteknik kaldet magnetoencefalografi bruges til at scanne individets hjerne. SNI har vist sig at nøjagtigt detektere mønstre af unormal hjerneaktivitet forbundet med PTSD i mere end 90 procent af tilfældene.

om 12.5 procent af mennesker med PTSD har øgede niveauer af en kinase (en type regulatorisk f.eks.) kaldet CDK5 (cyclinafhængig kinase 5). Normalt arbejder CDK5 med andre proteiner i nerveceller for at regulere hjernens udvikling, og dets fravær har vist sig at lette eliminering af minder forbundet med frygt. Hos mennesker med PTSD kan de forhøjede niveauer af CDK5 forstyrre og forhindre frygt-udryddelse og forsinke evnen til at kontrollere følelsesmæssige tilstande og reaktioner, når en traumatisk hukommelse tilbagekaldes.

nogle fagfolk mener, at PTSD efter en traumatisk begivenhed kan reduceres ved tidlige psykologiske indgreb, der tilskynder til deling af følelsesmæssige oplevelser vedrørende begivenheden. Videnskabelig forskning har imidlertid vist, at disse interventioner tilbyder lidt hjælp og endda kan forværre lidelsen. Når en person har udviklet PTSD, er de to mest effektive behandlinger antidepressiv medicin og traumeeksponering. Traumeeksponering er en form for direktivpsykoterapi, der involverer at tilskynde offeret til at fortælle traumet og, gennem gradvis geneksponering for traumet i hukommelsen, ændre hans eller hendes følelsesmæssige reaktioner i et forsøg på at komme til en ny forståelse af oplevelsen.