af Alice Klein

det er en skildpadde tragedie. Tumorer forkrøbler et stigende antal grønne havskildpadder på Australiens Great Barrier Reef, hvor forurening undersøges som den største synder.

dyrene har et skildpaddespecifikt herpesvirus, der forårsager fibropapillomatose-en tilstand, hvor desinficerende tumorer vokser på øjne, svømmefødder, hale, skal eller indre organer.

“tumorerne er godartede, men kan vokse op til 30 centimeter i størrelse og blokere skildpaddernes vision, siger Karina Jones fra James Cook University i Australien. “Det betyder, at de ikke kan finde mad eller se rovdyr eller både.”

skildpadder med tumorer er også mere sårbare over for andre infektioner, siger hun. “Alvorligt ramte skildpadder er ret tynde og har andre patogener, der påvirker dem – det er derfor, de dør.”

de upublicerede resultater af undersøgelser foretaget af Jones team i år viser, at herpesvirus er mest udbredt inden for en smal strækning af Cockle Bay på Magnetic Island, et populært turistmål midt i revet. Cirka halvdelen af skildpadderne i dette hotspot har fibropapillomatose, sammenlignet med mindre end 10 procent af skildpadder, der samples over resten af Cockle Bay.

årsagen forbliver uklar, men miljøforurenende stoffer er øverst på listen over mistænkte. “Vi ser disse tumorer i skildpadder i meget lokaliserede hotspots rundt om i verden, hvor der er tung menneskelig aktivitet,” siger Jones.

skildpadder i sunde marine miljøer kan stadig bære virussen, men det er ofte ligger i dvale uden symptomer, hun siger. “Vi mener, at der skal være en ekstern trigger, der forårsager tumorudviklingen,” siger hun.Fibropapillomatosis er også blevet mere og mere almindelig hos skildpadder i Florida, især i nærheden af landområder, som kan være forureningskilden. I løbet af de sidste 20 år siger Doug Mader fra Turtle Hospital i Marathon, Florida, at han er gået fra at behandle seks til otte skildpadder om måneden til det samme antal om ugen.

Mader er enig i, at menneskelig forurening sandsynligvis er skylden. “Det menes, at forurening kan svække deres immunsystem og dermed gøre dem mere modtagelige for sygdom,” siger han.

det næste skridt er at forsøge at fastlægge de forurenende stoffer, der er ansvarlige, hvis nogen, siger Jones. Hendes team leder efter spor i historiske vandkvalitetsdata, og planlægger også at teste vandprøver for en række kemikalier, herunder tungmetaller og gødnings-og pesticidkomponenter.

“feltet er meget udfordrende, fordi der er så mange spørgsmål at stille,” siger hun. “Men det er altid godt at stille de store spørgsmål.”

Læs mere: Tender turtles: deres mødre plejer trods alt

mere om disse emner:

• virus
• skildpadder
• Australien