Afrikanische Haubenratten sind kaninchengroße Flaumkugeln mit liebenswerten Gesichtern und einem katzenartigen Schnurren. Aber sie sind auch hochgiftig, ihr Fell ist mit einem Gift beladen, das so stark ist, dass nur wenige Milligramm tödlich genug sind, um einen Menschen zu töten.

Die Ratten produzieren das Gift nicht selbst. Vielmehr leihen sie es sich von einer giftigen Pflanze aus, indem sie an der Rinde kauen, das Toxin mit ihrem Speichel mischen und dann die tödliche Flüssigkeit in Streifen spezialisierter Haare an ihren Flanken pflegen, wie eine neue Studie zeigt.Einige Säugetierarten wie Spitzmäuse, Maulwürfe und Vampirfledermäuse besitzen einen giftigen Speichel, während langsame Loris — die einzigen giftigen Primaten — ihr Gift selbst brauen, indem sie Speichel mit einem Sekret aus ihren Achselhöhlen mischen. Aber die Haubenratte (Lophiomys imhausi) ist das einzige Säugetier, das seinen Giftschutz direkt aus Pflanzen bezieht.

Verwandte: Fotos: Die giftigen Kreaturen der nordamerikanischen Wüsten Crested Ratten Körper messen etwa 9 bis 14 Zoll (225 bis 360 Millimeter) lang, und sie bewohnen Wälder in Äthiopien, Kenia, Somalia, Sudan, Tansania und Uganda, nach Animal Diversity Web (ADW), eine Biodiversität Datenbank von der University of Michigan Museum of Zoology gepflegt. Die Ratten wurden erstmals 1867 beschrieben und standen lange im Verdacht, giftig zu sein. Aber sie waren so schwer zu fangen oder zu beobachten, dass wenig über ihre Gewohnheiten bekannt war — oder woher ihr Gift kam, Forscher berichteten Nov. 17 im Journal of Mammalogy.

Im Jahr 2011 schlugen Biologen vor, dass die Ratten ihr Gift extrahierten, indem sie Rinde vom Giftpfeilbaum (Acokanthera schimperi) kauten und dann die giftige Substanz aufbrachten, indem sie spezielle Haare leckten, die die Nagetiere bei Bedrohung zeigten. Diese Baumrinde enthält Cardenolide – Verbindungen, die auch in Fingerhut (Digitalis purpurea) vorkommen und für die meisten Säugetiere hochgiftig sind. Sehr kleine Dosen von Cardenoliden werden in Herzmedikamenten wie Digitalis verwendet, um Herzrhythmusstörungen zu korrigieren, aber höhere Mengen können Erbrechen, Krämpfe, Atembeschwerden und Herzstillstand verursachen. Oraler Kontakt mit den Gifthaaren der Ratten kann tödlich sein, und Hunde sind gestorben, nachdem sie Haubenratten angegriffen haben, schrieben die Wissenschaftler.Aber die Untersuchung von 2011 beschrieb Rindenkauen und Felllecken in nur einer Ratte, so dass die Forscher nicht wussten, wie weit verbreitet dieses Verhalten in der Spezies war, sagte Denise Dearing, Co-Autorin der neuen Studie und ein angesehener Professor für Biologische Wissenschaften an der Universität von Utah, in einer Erklärung.

Für die neue Studie nahmen die Forscher 25 Ratten in Kenia gefangen und hielten sie vorübergehend in Gefangenschaft, installierten Kameras in den Gehegen der Tiere und analysierten fast 1.000 Stunden Filmmaterial des Rattenverhaltens: 447 Tagesstunden und 525 Stunden in der Nacht. Sie beobachteten 10 Ratten, die die Rinde von A. schimperi kauten, toxinbeladene Spucke auf ihr Fell aufbrachten und laut der Studie nicht von dem Gift betroffen zu sein schienen. Crested Ratten haben „einen ungewöhnlichen Vier-Kammer-Magen mit einer dichten Bakteriengemeinschaft“, so ist es möglich, dass Darmmikroben Cardenolide aufbrechen und verhindern, dass die Toxine die Ratten krank machen, berichteten die Autoren der Studie.Diese Toxine – und die Warnfärbung der Ratten – sind wahrscheinlich am effektivsten gegen Raubtiere, die durch Beißen angreifen, wie Hyänen, Schakale und Leoparden, sagte die leitende Studienautorin Sara Weinstein, eine Smithsonian-Mpala-Postdoktorandin an der Smithsonian Institution und der University of Utah.“Das Abwehrsystem der Ratten ist wahrscheinlich viel weniger effektiv gegen ein Raubtier, das von oben angreift und die giftigen Haare an den Seiten der Ratte vermeiden kann, indem es mit Krallen greift“, sagte Weinstein Live Science in einer E-Mail.

Die Wissenschaftler waren auch überrascht zu erfahren, dass die Ratten — die als Einzelgänger galten — monogam in männlich-weiblichen Paaren lebten, mehr als 50% ihrer Zeit miteinander verbrachten und mit einer Reihe von Geräuschen kommunizierten, darunter Quietschen und Schnurren. Die Anwendung von Toxinen sei jedoch keine gemeinsame Aktivität, erklärte Weinstein.“Wir haben immer nur Ratten beobachtet, die sich selbst salbten, auch wenn sie paarweise waren“, sagte sie. „Weitere Verhaltensstudien, insbesondere zur Sequestrierung bei sehr jungen Ratten, könnten sehr interessant sein.“

Da die Haubenratte in freier Wildbahn selten zu sehen ist, sind die Wissenschaftler immer noch unsicher über die Populationszahlen und den Erhaltungszustand der Ratten. Aber mit den Menschen, die zunehmend in die Waldhäuser der Ratten eindringen und diese umgestalten, sind die Risiken für die Tiere in den letzten zehn Jahren gewachsen, sagte Bernard Agwanda, Kurator für Säugetiere an den Museen von Kenia und Co-Autor dieser Studie und des Papiers von 2011.

„Wir betrachten ein breites Spektrum von Fragen, die durch den Wandel der Lebensräume beeinflusst werden“, erklärte er. „Wir müssen verstehen, wie sich das auf ihr Überleben auswirkt.“

Ursprünglich auf Live Science veröffentlicht.