A lo largo de los cincuenta años en que Josip Broz Tito fue el líder de Yugoslavia, las tensiones étnicas habían sido casi inexistentes. En toda la región, serbios, croatas y bosnios habían compartido las mismas escuelas, lugares de empleo y residencias, y tenían un idioma común. En su mayor parte, las identidades étnicas y religiosas de las personas estaban subordinadas a su identidad como yugoslavos. Sin embargo, a finales de la década de 1980, la conciencia etnonacional se convirtió en parte de la vida cotidiana de muchos yugoslavos. Para que esto fuera posible, la identidad yugoslava de los pueblos tenía que convertirse en terciaria. En este proyecto se examina el papel de la retórica en la eliminación de la identidad paneslava entre los serbios y en la constitución de un pueblo serbio exclusivo, racializado y altamente politizado en su lugar. Critico las estrategias retóricas de las élites culturales serbias y analizo el discurso público de Slobodan Milosevic con la mirada puesta en las formas en que la política y la cultura trabajan en conjunto hacia un fin común. Al hacerlo, planteo los efectos de los discursos constitutivos en las identidades nacionales polarizadas que rápidamente reemplazaron a la identidad yugoslava en gran medida unificada, legitimando así la violencia de masas que caracterizó la desintegración de la Federación Yugoslava. Mediante discursos esenciales de victimización histórica, la forma en que se sitúa la identidad serbia en relación con Yugoslavia y el resto del mundo en general se polariza cada vez más. Los discursos de persecución histórica y superioridad «racial» serbia condujeron a la constitución retórica de un pueblo serbio para el que la división étnica se normalizó y la guerra se justificó en nombre de una corrección mitohistórica de los errores. Las narrativas que rodearon la mítica Batalla de Kosovo de 1389 y una versión mitológica de la Segunda Guerra Mundial trabajaron en conjunto con una versión sesgada de la historia yugoslava para constituir un pueblo serbio moderno, al tiempo que creaban un otro amenazador. Este tipo de polarización se utilizó para acusar políticamente a la identidad étnica serbia.