(1886-1956)
General Seafood Corporation

Visión general

El científico e inventor multimillonario Clarence Birdseye no fue la primera persona en preservar alimentos frescos congelándolos para su consumo posterior; a principios del siglo XVII, el filósofo y estadista inglés Francis Bacon había experimentado con el relleno de pollos con nieve. Ya en 1908, los productores de la Costa Oeste congelaban rutinariamente sus frutas, utilizando lo que se conocía como un proceso de «envasado en frío» (tambores de congelación de frutas azucaradas y bayas en una mezcla de sal helada), para conservarlas para almacenarlas y enviarlas (principalmente por ferrocarril) a mercados distantes. Durante el mismo período, los usuarios de la Costa Este del proceso de envasado en frío incluyeron fabricantes de helados y mayoristas de pollo y pescado «New York dressed» (almacenamiento en frío).

Sin embargo, es Birdseye quien es considerado el padre de los alimentos congelados, y su compañía Birds Eye Frosted Foods, junto con el descubrimiento de la refrigeración doméstica, cambió la industria alimentaria mundial para siempre. Las contribuciones personales de Birdseye a la industria fueron dobles. Primero, perfeccionó un método rápido para congelar alimentos que conservaran su estructura celular y composición, conservando así su frescura, sabor y contenido vitamínico. En segundo lugar, fue el primero en empaquetar alimentos congelados para venderlos directamente al mercado de consumidores o usuarios finales.

Vida personal

Birdseye nació en Brooklyn, Nueva York, hijo de Clarence Frank Birdseye, abogado y académico legal, y Ada Underwood. De niño, Birdseye ya había desarrollado un gran interés por la historia natural. A la edad de cinco años, Birdseye le dio a su madre una piel de ratón que había vestido. Antes de su adolescencia, su competencia en taxidermia lo llevó a insertar un anuncio en una revista deportiva que ofrecía instrucción en el arte, bajo los auspicios de la Escuela Americana de Taxidermia. En Montclair, Nueva Jersey, donde asistió a la escuela secundaria, su otro interés perdurable, la preparación de alimentos, salió a la luz cuando se inscribió en la clase de cocina.

Siguiendo una tradición familiar, Birdseye entró en el Amherst College con la clase de 1910 (con especialización en biología), pero las dificultades financieras afectaron negativamente a su asistencia, y no se graduó. Sin embargo, durante su permanencia allí, sus imaginativos planes para cubrir los gastos de la universidad incluyeron la venta de ranas al Zoológico del Bronx para comida de serpientes y la captura viva de 135 especímenes de la rata negra comparativamente rara para los experimentos de reproducción de un profesor de la Universidad de Columbia.

De 1910 a 1912, Birdseye fue naturalista de campo para el Biological Survey del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, trabajo que llevó a la publicación de una breve monografía titulada «Some Common Mammals of Western Montana in Relation to Agriculture and Spotted Fever» (1912). Una exitosa aventura en la comercialización de pieles occidentales durante este período lo llevó en 1912 a Labrador, Terranova, donde estuvo asociado por un tiempo con el misionero médico Sir Wilfred Grenfell. Birdseye comerció con pieles en Labrador durante los siguientes cinco años.

Durante una visita a los Estados Unidos, Birdseye se casó con Eleanor Gannett el 21 de agosto de 1915; la pareja tuvo cuatro hijos. En 1916 regresó a Labrador con su esposa y su hijo pequeño. Sus cambiantes circunstancias domésticas llamaron la atención de Birdseye sobre los problemas de conservación de alimentos. Ávido pescador, Birdseye conservó sus capturas en la nieve en los vientos bajo cero. Impresionado con el sabor y la frescura de sus pescados congelados al descongelarlos, como si acabaran de ser capturados, Birdseye comenzó a experimentar con otras especies indígenas como el caribú y el conejo. Descubrió que la carne de estos animales, si se congelaba rápida y profundamente, también conservaba su frescura y sabor hasta que se descongelaba semanas después.

Después de perfeccionar un método mecánico de congelación rápida para conservar alimentos que simulara el clima natural bajo cero que encontró en Labrador, Birdseye fundó su propia empresa en Nueva York en 1922, congelando filetes de pescado. Durante las siguientes décadas, su nombre y el logotipo de Birds Eye se convirtieron en sinónimos de alimentos congelados al por menor, de la misma manera que la palabra «Kleenex» se usaba para indicar los tejidos faciales.

Aunque su proceso en última instancia hizo a Birdseye muy rico, continuó trabajando durante toda su vida. Su último proyecto (1953-1955) lo llevó a Perú en una misión para desarrollar un nuevo método de fabricación de papel a partir de bagazo (tallos triturados de caña de azúcar). Mientras estaba allí, sufrió un ataque al corazón que atribuyó a la gran altitud. Nunca se recuperó completamente y murió al año siguiente en la ciudad de Nueva York.

Birdseye fue un inventor y experimentador práctico en la tradición de Benjamin Franklin y Thomas Edison. Era un pensador e investigador original, dotado de agudos poderes de observación y una enorme curiosidad. También fue un hombre de negocios capaz que poseía unas 300 patentes estadounidenses y extranjeras. Su interés temprano en el mundo natural nunca se extendió al mundo de los negocios, pero se convirtió en una pasión para toda la vida. Cerca del final de su vida, fue coautor con su esposa de Growing Woodland Plants (1951).

Detalles de carrera

La Primera Guerra Mundial había interrumpido la búsqueda de Birdseye de una aplicación comercial de sus hallazgos. Después de regresar a los Estados Unidos, se convirtió en agente de compras de la Corporación de Vivienda de los Estados Unidos (1917-1919) y asistente del presidente de la Asociación de Pesca de los Estados Unidos (1920-1922). En 1922 reanudó sus experimentos con congelación rápida, estableciéndose en la esquina de una heladera en Nueva Jersey. Animado, formó Birdseye Seafoods, Inc., en Nueva York, con una suscripción de 20.000 dólares. Su propia inversión de capital consistió en 7 7 para un ventilador eléctrico, cubos de salmuera y pasteles de hielo. El primer producto exitoso fueron los filetes adobados de eglefino, congelados de ladrillo duro en recipientes cuadrados hechos de cajas de dulces viejas. Sin embargo, el público en general se mostró desinteresado, confundiendo su producto con el pescado regular «almacenado en frío». Las familias no estaban dispuestas a conocer los efectos detallados de la congelación científica sobre la composición celular microscópica del tejido de los peces y los beneficios de la misma, y pronto su nueva compañía quebró.

Impertérrito, Birdseye comenzó una nueva compañía, General Seafoods Corporation, con una bolsa de valores de 60.000 dólares en 1924. Ubicada cerca de una fuente confiable de pescado fresco en Gloucester, Massachusetts, la compañía también albergó laboratorios para investigación y desarrollo. Con un pequeño grupo de asociados, Birdseye perfeccionó su novedoso proceso de congelación rápida, que consistía en empacar pescado en cajas de cartón, y luego congelar el contenido entre dos superficies refrigeradas bajo presión (el «congelador de doble banda», que más tarde usaba placas de metal refrigeradas) que permitía que el intercambio de calor se realizara de manera directa y uniforme sobre los alimentos. En 1928 fue capaz de aplicar la técnica a la carne, aves de corral, pescado y mariscos en cantidades comerciales. Acuñó la palabra «congelación rápida» y se refirió a sus productos como «alimentos helados».»El elemento que faltaba, la aceptación pública, apareció después de 1929. En ese año, la Compañía Postum, especializada en la distribución de productos alimenticios de consumo, junto con Goldman Sachs Trading Corporation, adquirió todas las patentes y activos de la compañía de Birdseye por un monto reportado de 2 22 millones (patents 20 millones para las patentes y 2 2 millones para los activos). Posteriormente, la Compañía Postum compró el interés de Goldman Sachs y adoptó el nombre de General Foods.

En la década de 1940, Birdseye inventó una máquina capaz de congelar verduras sueltas de forma individual y un proceso para preservar los alimentos mediante secado rápido que llamó el «método anhidro».»Ninguno de los dos fue desarrollado comercialmente. También inventó un reflector, una lámpara de calor infrarroja y un arpón sin retroceso.

Impacto social y económico

El principio científico de congelar alimentos ya era conocido cuando Birdseye comenzó sus primeros experimentos. Sin embargo, fue capaz de perfeccionar y luego aplicar este principio a las necesidades de los consumidores, lo que provocó el nacimiento de la industria minorista de alimentos congelados. El momento fue perfecto: su mercado de» alimentos helados » coincidió con el desarrollo de unidades de refrigeración y congelación para el hogar, así como con el inicio de la Gran Depresión (1929), durante el cual la conservación de los alimentos para uso futuro se volvió de suma importancia. De importancia adicional fue la nueva disponibilidad de frutas y verduras congeladas durante todo el año en todo el país, disponible anteriormente solo durante la temporada de cosecha (con la excepción de los estados donde se producía el cultivo durante todo el año, como en California) a menos que se enlataran o embotellaran para su uso posterior.

Cronología: Clarence Birdseye

1886: Nacido en Brooklyn, Nueva York.

1910: Asistió al Amherst College.

1912: Pieles comercializadas en Labrador, Terranova.

1922: Fundó Birdseye Seafood Inc.

1924: Proceso de congelación rápida desarrollado para congelar alimentos; fundó General Seafood Corporation.

1928: Desarrollo del congelador de doble cinturón.

1929: Vendió patentes y activos y se convirtió en la división de alimentos congelados de General Foods Corporation.

1930: Birds Eye Frosted Foods apareció en los mercados minoristas, creando el nacimiento de la industria minorista de alimentos congelados.

1934: Birds Eye Frosted Food contrató a American Radiator Corporation para proporcionar vitrinas de alimentos congelados al por menor.

1956: Fallece en la ciudad de Nueva York.

Paralelamente, durante la década de 1920, los agricultores representaban el 27 por ciento de la población, y se había inventado la hidroponía (el cultivo de plantas en el agua). El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos creó las Oficinas de Economía Doméstica y Lechería durante estos años. El interés en la conservación de los excedentes de cultivos y carnes aumentó a nivel comercial, pero aún no había llegado a los usuarios finales o consumidores. Las familias comenzaron a comprar refrigeradores durante la década de 1920, justo cuando se desarrollaban instalaciones para transportar, almacenar y exhibir los alimentos congelados. Un artículo que apareció en la edición de septiembre de 1929 del Ladies’ Home Journal, titulado «Una nueva visión de los alimentos», presentaba una fotografía del cinturón helado de ojo de pájaro y especulaba sobre cómo serían las tiendas de alimentos del futuro.

Con el inicio de la depresión a finales de 1929, Birds Eye alivió la carga y mantuvo la tendencia de crecimiento al contratar a una compañía de crédito comercial para financiar vitrinas minoristas, lo que permitió a los tenderos hacer cuotas mensuales en el equipo. En 1934, Birds Eye contrató a la American Radiator Corporation para fabricar vitrinas de congeladores rentables para los mercados locales de comestibles y las alquiló a minoristas por aproximadamente ocho dólares al mes. Artículos y recetas dedicados a la nueva tendencia en alimentos congelados comenzaron a aparecer regularmente en The Times y otras publicaciones. En 1943, la escritora de comida Clementine Paddleford describió la variedad de comidas congeladas y empacadas en cajas como «ahorradores de espacio de almacenamiento y envío en tiempos de guerra».»Para aquellos que no podían pagar congeladores caseros independientes (las neveras anticuadas seguían siendo comunes durante la década de 1940), otro artículo promovió el alquiler de casilleros de alimentos congelados del vecindario para almacenar alimentos congelados. (La producción en masa de congeladores caseros independientes se suspendió durante la Segunda Guerra Mundial, pero se reanudó a gran escala en la década de 1950, coincidiendo con la introducción de las «cenas televisivas congeladas».»)

La nueva tecnología creó un mercado competitivo y, según Paddleford, 60 variedades de alimentos congelados estaban disponibles para el público en 1943, empacados por 140 compañías y vendidos bajo 72 marcas en 30,000 tiendas en 48 estados. Los anuncios de ese período muestran que los guisantes «frescos congelados» de la marca Penguin se vendían por 21 centavos, mientras que las cerezas congeladas de la marca Birds Eye se vendían por 30 centavos. Exultó a Paddleford en un artículo de 1943 Times, «cartón y película de plástico son todo lo que se necesita», para empacar un millón de libras de guisantes congelados, mientras que se requerían» unas 269,196 libras de acero y estaño » para almacenar la misma cantidad de guisantes en latas. Estas fueron consideraciones importantes durante los años de guerra, sin mencionar la mejora del sabor y la frescura de los alimentos congelados, en comparación con los enlatados. En 1944, Birds Eye había alquilado los primeros vagones de ferrocarril aislados diseñados para transportar alimentos a nivel nacional. Así nació la industria del transporte marítimo refrigerado. En pocos años, los alimentos ultracongelados revolucionaron la distribución de alimentos y provocaron cambios radicales en los hábitos alimentarios nacionales. Además, ha introducido mejoras fundamentales en la agricultura estadounidense estimulando la industria de semillas para que refine variedades de productos ultracongelados, introduciendo controles de calidad en la producción en el campo y estabilizando los precios, lo que ha permitido que millones de acres de tierras agrícolas se utilicen de manera más rentable.

Aunque Birdseye murió en 1956, vivió lo suficiente para apreciar el próspero éxito de sus ideas revolucionarias. Su empresa se mantuvo a la vanguardia de la tecnología de alimentos congelados, siendo la primera en ofrecer envolturas de papel de aluminio en verduras en caja, que retuvieron la humedad diez veces mejor que el papel encerado, y también fue la primera en introducir verduras y salsas a las que se añadió carne, para los consumidores conscientes de la salud. Desde mediados de la década de 1990, Birds Eye ha introducido 57 nuevos artículos en el mercado de alimentos congelados, y el conocido logotipo «Birds Eye» sigue siendo prominente tanto en pequeños supermercados como en supermercados de todo el mundo.

Fuentes de información

Bibliografía

» A Man Named Birdseye.»23 de noviembre de 2001. Disponible en http://www.birdseye.com.Bernstein, Leilah. «Tiempos pasados.»Los Angeles Times, 24 de enero de 2001.

Flatow, Ira. «Analysis: History and properties of absolute zero; experiments and discoveries relating to the science of cold and freezing.»Talk of the Nation/Science Friday (NPR), 14 de enero de 2000.Hoffman, Gene. «Visit with Clarence Spurs Insights into Frozens’ Future.»Frozen Food Age, octubre de 1999.

» Al principio.»Frozen Food Age, agosto de 1997.

Stelljes, Kathryn Barry. «Timeline: A Legacy of Research.»Agricultural Research, diciembre de 1999.