Era el otoño de 1868, y para los guerreros samuráis del clan Aizu en el norte de Japón, la batalla estaba en el horizonte. A principios de año, los samuráis de Satsuma habían organizado un golpe de estado, derrocando al gobierno del Shogunato y entregando el poder a un nuevo emperador, Mutsuhito, de 15 años, que no perdía tiempo en reemplazar las formas feudales del gobernante Tokugawa por un estado radicalmente moderno. Después de un largo verano de lucha, las fuerzas imperiales llegaron a las puertas del castillo de Wakamatsu en octubre para aplastar a la resistencia, sitiando la fortaleza con 30.000 soldados. Más allá de sus muros, 3.000 guerreros desafiantes se prepararon para la batalla final.

Como el Aizu luchó valientemente de las torres y trincheras, la mayoría de las mujeres se mantuvo detrás de las escenas, arar sus energías en la cocina, vendaje, y de extinción de balas de cañón que golpeó el castillo de día y de noche. Pero para Nakano Takeko, una guerrera onna-bugeisha, la defensa de primera línea era el único curso de acción. Enfrentada al poderoso poder de las armas del ejército imperial, Takeko lideró una unidad no oficial de 20 a 30 mujeres en un contraataque contra el enemigo, derribando al menos a cinco oponentes con su espada naginata antes de recibir una bala fatal en el pecho. Con su último aliento, Takeko le pidió a su hermana que la decapitara, para que su cuerpo no fuera tomado como un trofeo. Fue enterrada bajo un árbol en el patio del templo Aizu Bangmachi, donde ahora hay un monumento en su honor.

A lo largo de la historia, la mayoría de las mujeres japonesas estaban sujetas a rígidas expectativas sociales de matrimonio, domesticidad y maternidad, pero también existían mujeres guerreras como Takeko que eran conocidas por ser tan fuertes, capaces y valientes como sus contrapartes masculinas. Pertenecían a la clase bushi, una noble clase de guerreros feudales japoneses, y ayudaron a establecer nuevas tierras, defender su territorio, e incluso tenían el derecho legal de supervisar tierras como jito (mayordomos). Eran excepcionalmente hábiles en el combate, entrenados en el uso de la daga Kaiken, la naginata, la espada de arma de asta y el arte de la lucha con cuchillos tantōjutsu. Siglos antes del surgimiento de la clase samurái en el siglo XII, estas mujeres luchaban en tiempos de guerra para proteger sus hogares, familias y un profundo sentido del honor.

Después de la Restauración Meiji en 1868, una nueva era de gobierno imperial que representaba la modernización, la industrialización y la occidentalización, la clase samurái que una vez protegió valientemente a la nación cayó del poder, y el legado de la igualmente temible onna—bugeisha desapareció de la vista. Mientras tanto, los occidentales reescribieron la historia de la cultura guerrera japonesa, pasando por alto las misiones heroicas de los onna-bugeisha y elevando, en cambio, representaciones exageradas de samuráis masculinos jactanciosos y mujeres japonesas serviles, vestidas con kimono y obi firmemente atados. De hecho, el historiador Stephen Turnbull considera «las hazañas de las guerreras como la mayor historia no contada en la historia de los samuráis.»

La historia de la onna-bugeisha, que significa literalmente «mujer guerrera», se remonta a principios del año 200 d.C., cuando la emperatriz Jingū, tras la muerte de su esposo, el emperador Chūai, subió al trono y lideró una invasión de Silla (actual Corea). Aunque los académicos han especulado sobre la validez de Jingū como figura histórica, su leyenda es irresistible: Una temible guerrera samurai que desafió las normas sociales de su tiempo, se dice que Jingū estaba embarazada del futuro emperador cuando ató su cuerpo, se puso ropa de hombre y cabalgó hacia la batalla. La expedición tuvo éxito, y a su regreso, se dice que la primera emperatriz sometió las revueltas y gobernó durante los siguientes 70 años hasta la edad de 100 años.

En los siglos 5 y 6—mencionado por algunas fuentes como la «Época de las Reinas»—Japón fue conducido por una sucesión de poderosos empresses, y en el siglo 12, Turnbull observa que la clase Samurai—con su inquebrantable lealtad, espíritu marcial, y la devoción a una muerte honorable—, estaban de vuelta en favor empleados como guardias y ejércitos privados por la corte imperial.»Entre 1180-1185, los conflictos entre las dinastías samurai rivales de Minamoto y Taira dieron lugar a una de las guerreras más famosas de la historia japonesa: Tomoe Gozen. El Heike Monogatari, una crónica medieval de la Guerra Genpei, da una descripción de personaje particularmente vívida:» Tomoe tenía el pelo largo y negro y una tez clara, y su cara era muy hermosa», relata el texto, » además, era una jinete valiente a la que ni el caballo más feroz ni el suelo más áspero podían consternarse, y manejaba con tanta destreza la espada y el arco que era un rival para mil guerreros.»Los expertos talentos de Gozen incluían tiro con arco, montar a caballo, y el arte de la katana, una larga y tradicional espada samurai.

Particularmente interesante sobre Gozen: Fue una de las pocas mujeres guerreras que participaron en la batalla ofensiva, conocida como onna-musha, en lugar de la lucha defensiva más común entre los onna-bugeisha tradicionales. En 1184, lideró a 300 samuráis en una feroz batalla contra 2000 guerreros del clan Tiara opuestos, y durante la Batalla de Awazu a finales de ese mismo año, mató a varios adversarios antes de decapitar al líder del clan Musashi y presentar su cabeza a su maestro, el General Kiso Yoshinaka. La reputación de Gozen era tan alta, que se dice que Yoshinaka la consideraba el primer verdadero general de Japón.

A pesar del mínimo registro histórico escrito, la evidencia arqueológica reciente sugiere que Gozen puede no haber sido una rareza. La excavación de tres montículos ha descubierto una participación femenina significativa en la batalla, lo que pone de relieve la exclusión de onna-bugeisha de los libros de historia. Por ejemplo, las pruebas de ADN de 105 cuerpos excavados en la Batalla de Senbon Matsubaru entre Takeda Katsuyori y Hojo Ujinao en 1580 revelaron que 35 de ellos eran mujeres. Según Turnbull, los detalles de la excavación confirman que las mujeres guerreras estaban casi con seguridad presentes en el campo de batalla.

El advenimiento del período Edo a principios del siglo XVII trajo un gran cambio en la condición de la mujer en la sociedad japonesa. Durante estos años, la filosofía neoconfuciana dominante y el floreciente mercado matrimonial anunciaron un cambio radical para los onna-bugeisha, cuyo estatus como temibles guerreros se oponía abiertamente al nuevo orden de paz, estabilidad política y rígidas convenciones sociales. La cultura guerrera anterior evolucionó hacia un nuevo código de conducta, conocido como bushido, que significa «el camino del guerrero».»Los samuráis, una vez preocupados por los feroces conflictos, se convirtieron en burócratas del Imperio, mientras que se esperaba que las mujeres, específicamente las hijas de nobles y generales, vivieran una vida de obediencia pasiva como esposas y madres obedientes. Prohibidos de viajar y participar en la batalla, los onna-bugeisha se encontraron enfrentados a un sacrificio de un tipo completamente diferente.

El historiador Ellis Amdur señala que una vez que una mujer bushi de esa época se casaba, era costumbre para ella llevar su naginata con ella a la casa de su marido, pero usarla solo para entrenamiento moral. Era un «emblema de su papel en la sociedad» y un medio para inculcar «las virtudes idealizadas necesarias para ser una esposa samurai»: fuerza, sumisión y, sobre todo, resistencia. «La práctica con la naginata», continúa Amdur, » fue un medio de fusionarse con un espíritu de sacrificio personal, de conectarse con los sagrados ideales de la clase guerrera.»El entrenamiento en artes marciales, por lo tanto, era un medio para que una mujer practicara la servidumbre hacia los hombres de la casa, y cultivara una vida ordenada, domesticada, libre de las energías de la guerra.

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A pesar de la nueva era de la burocracia, la mitad del siglo XVII marcó algo así como un renacimiento para los onna-bugeisha. El gobierno del Shogunato Tokugawa trajo un renovado enfoque en el entrenamiento de mujeres Samuráis en combate experto, mientras que se abrieron escuelas por todo el Imperio centradas en el arte de la naginata como método de entrenamiento moral. Durante este período, las mujeres también aprendieron a proteger sus aldeas con un nuevo grado de independencia, evitando las amenazas como lo habían hecho siglos antes. En el momento de las últimas batallas entre el clan Tokugawa y las fuerzas imperiales a finales del siglo XIX, se había creado un cuerpo femenino especial conocido como Jōshitai, gobernado por nada menos que el onna-bugeisha Nakano Takeko. Después de un largo y amargo asedio, asaltaron las fuerzas imperiales con los samuráis Aizu, proporcionando el tan necesario refuerzo al Castillo de Wakamatsu.

La Batalla de Aizu es ampliamente considerada como la última batalla de los onna-bugeisha, aunque su legado sigue vivo hoy en día de maneras pequeñas pero significativas. Cada año, durante el Festival Anual de Otoño de Aizu, las niñas japonesas participan en una procesión para honrar la memoria de Nakano Takeko y su ejército femenino, mientras que las hazañas heroicas de la Emperatriz Jingū, la primera mujer en aparecer en un billete de banco japonés (en 1881), sigue siendo una gran fuente de orgullo nacional. Quizás el mayor tributo a la fuerza y valentía excepcionales de onna-bugeisha proviene de la épica histórica Heike Monogatari, cuya representación del venerado guerrero Tomoe Gozen dice: «Ella era una guerrera que valía mil, lista para enfrentarse a un demonio o a un dios, a caballo o a pie.»