El processus vaginalis es una salida de peritoneo unido al testículo que se arrastra hacia atrás a medida que desciende retroperitonealmente hacia el escroto. Cuando no se produce la obliteración del processus vaginalis, se produce una hernia inguinal. Una revisión del desarrollo embrionario de la región inguinal es importante para comprender la fisiopatología y el manejo quirúrgico de las hernias inguinales.

Aunque el sexo del embrión se determina en el momento de la fecundación, las gónadas no comienzan a diferenciarse hasta las 7 semanas de gestación. Las células germinales primordiales migran a lo largo del mesenterio dorsal del intestino. Llegan a las gónadas primitivas a principios de la quinta semana de desarrollo y, durante la sexta semana, invaden las crestas genitales, que se encuentran en el aspecto medial de los mesonefros. El epitelio celómico prolifera, y el mesénquima subyacente se condensa, formando los cordones sexuales primitivos.

Bajo la influencia del cromosoma Y, los cordones en el embrión masculino proliferan para formar los testículos. Cerca del final del segundo mes, los testículos y los mesonefros están unidos por el mesenterio urogenital a la pared abdominal posterior. A medida que el mesonefros degenera, solo el testículo permanece suspendido. En su extremo caudal, el accesorio es ligamentoso y se conoce como ligamento genital caudal. El gubernáculo, una estructura mesenquimatosa rica en matrices extracelulares, también se extiende desde el polo caudal del testículo. Esta estructura se une en la región inguinal entre los músculos oblicuos internos y externos diferenciadores antes del descenso de los testículos. A medida que los testículos comienzan a descender a las 28 semanas de gestación, una consecuencia del gubernáculo de la región inguinal crece hacia el área escrotal, y a medida que el testículo pasa a través del canal inguinal, esta parte del gubernáculo entra en contacto con el suelo escrotal.

Durante este tiempo, el peritoneo de la cavidad celómica está formando una evaginación a cada lado de la línea media hacia la pared abdominal ventral. Esta evaginación, conocida como processus vaginalis, sigue el camino del testículo de gubernáculo hacia las inflamaciones escrotales y forma, junto con el músculo y la fascia, el canal inguinal. Se cree que el descenso de los testículos a través del canal inguinal está regulado por hormonas androgénicas producidas por el testículo fetal y factores mecánicos resultantes del aumento de la presión abdominal.

A medida que cada testículo desciende, las capas de la pared abdominal contribuyen a las capas del cordón espermático. La fascia espermática interna es un reflejo de la fascia transversal, el músculo oblicuo interno ayuda a formar el músculo cremaster, y la fascia espermática externa resulta de la aponeurosis oblicua externa. Además, un pliegue reflejado del processus vaginalis cubre cada testículo y se conoce como las capas visceral y parietal de la túnica vaginalis.

En el embrión femenino, los ovarios descienden a la pelvis, pero no salen de la cavidad abdominal. La porción superior del gubernáculo se convierte en el ligamento ovárico, y la porción inferior se convierte en el ligamento redondo, que viaja a través del anillo inguinal hacia el labio mayor. Si el processus vaginalis permanece patente, se extiende hasta el labio mayor y se conoce como el canal de Nuck.

Antes del nacimiento, las capas del processus vaginalis normalmente se fusionan, cerrando la entrada al canal inguinal desde la cavidad abdominal. En algunos individuos, el processus vaginalis permanece patente durante la infancia, en la infancia y posiblemente incluso en la edad adulta. Se desconoce la causa precisa de la obliteración del processus vaginalis, pero algunos estudios indican que el péptido relacionado con el gen de calcitonina (CGRP), liberado del nervio genitofemoral, puede tener un papel en la fusión.

Cuando la obliteración luminal no se produce, un saco preparado está presente donde el contenido abdominal puede herniarse. Incluso cuando el processus vaginalis es patente, la entrada puede estar adecuadamente cubierta por los músculos abdominales oblicuos y transversales internos, lo que evita la fuga del contenido abdominal durante muchos años. El fracaso de la fusión puede resultar no solo en una hernia inguinal, sino también en un hidrocele comunicante o no comunicante.

En los bebés, el tipo de hidrocele más común es el tipo comunicante. Un hidrocele comunicante resulta cuando la porción proximal del processus vaginalis permanece permeable, permitiendo que el líquido de la cavidad abdominal entre libremente al saco escrotal. Cuando el cierre está presente proximalmente, pero el líquido permanece atrapado dentro de la túnica distalmente, se produce un hidrocele no comunicante.