Esta imagen, la más cercana jamás tomada del Sol, muestra la corona repleta de miles de llamaradas solares en miniatura, que los científicos han denominado fogatas. Las imágenes son las primeras publicadas de la misión Solar Orbiter, dirigida por la Agencia Espacial Europea.

«Cuando llegaron las primeras imágenes, lo primero que pensé fue que esto no era posible, no puede ser tan bueno», dijo David Berghmans, investigador principal del instrumento de imagen Ultravioleta Extrema del orbitador, en una rueda de prensa el 16 de julio. «Fue mucho mejor de lo que esperábamos.»

«El Sol puede parecer tranquilo a primera vista, pero cuando miramos en detalle, podemos ver esas llamaradas en miniatura por todas partes», dijo Berghmans, físico solar del Observatorio Real de Bélgica en Bruselas, en un comunicado.

Los fuegos son solo millonésimas o millonésimas del tamaño de las erupciones solares visibles desde la Tierra, que son erupciones energéticas que se cree que son causadas por interacciones en los campos magnéticos del Sol. El equipo de la misión aún tiene que averiguar si los dos fenómenos son impulsados por el mismo proceso, pero los investigadores especulan que el efecto combinado de las muchas fogatas podría contribuir al calor abrasador de la corona, la atmósfera exterior del Sol. La corona es cientos de veces más caliente que la superficie del Sol, pero la razón es un misterio de larga data.

Las imágenes, tomadas por el generador de imágenes ultravioleta el 30 de mayo y publicadas el 16 de julio, se capturaron a 77 millones de kilómetros de la superficie del Sol (la Tierra está a unos 150 millones de kilómetros del Sol). Una audaz misión de la NASA llamada Sonda Solar Parker ha volado aún más cerca y se acercará a solo 6,2 millones de kilómetros durante su misión, dentro de la propia corona, pero el entorno es tan duro que no lleva una cámara mirando al Sol. Mientras tanto, en la Tierra, el Telescopio Solar Daniel K. Inoye en Hawái ha tomado imágenes del Sol de mayor resolución que el orbitador, pero estas no captan completamente la luz de la estrella, porque la atmósfera de la Tierra filtra algunas longitudes de onda ultravioleta y de rayos X.

Los científicos están entusiasmados con el potencial del Solar Orbiter, una colaboración internacional que se lanzó en febrero y lleva diez instrumentos para crear imágenes del Sol y estudiar su entorno. La nave espacial eventualmente cambiará su órbita para estudiar las regiones polares del Sol por primera vez. «Nunca hemos estado más cerca del Sol con una cámara, y esto es solo el comienzo de un largo viaje épico con Solar Orbiter, que nos acercará aún más al Sol dentro de dos años», dijo Daniel Müller, científico del proyecto de la misión, en la sesión informativa.