El 27 de agosto de 1908, el la pequeña ciudad de Folsom (población ~250) en el norte de Nuevo México fue golpeada por un aguacero y bañada por una lluvia rápida y fuerte. Esta tormenta causó algunas de las peores inundaciones jamás registradas en el área. Relatos de primera mano en los periódicos describen una noche desgarradora: el agua corría violentamente por las calles, inundando hogares y negocios mientras la gente se aferraba a los muebles y subía a sus techos para mantenerse a salvo. Al menos 17 personas murieron. El agua seguía fluyendo por las calles a la mañana siguiente.

Un residente del área de Folsom esa noche era el vaquero afroamericano George McJunkin. La historia de la vida de McJunkin es notable. Nació esclavo cerca de Midway, Texas, un pequeño pueblo a medio camino entre Houston y Dallas, en 1851. El padre de George era herrero, y George creció alrededor de caballos. Con el tiempo, aprendió a montar y a atar cuerdas.

Poco después de la Guerra Civil, y como hombre libre, George dejó Texas al norte de Nuevo México para buscar trabajo como vaquero. Lo hizo, y sobresalió, ganando una reputación como uno de los mejores rompehuesos de Nuevo México. Los que lo conocieron lo describieron como una persona curiosa interesada en aprender, particularmente sobre la ciencia. Aprendió a leer de otros vaqueros en su tiempo libre en el campo de tiro, a veces intercambiando lecciones para romper caballos por lecciones de lectura. También sabía español, y se convirtió en un intermediario entre las comunidades mexicana y anglo de la zona. ¡Incluso jugueteó bastante bien! En algún momento a principios de 1900, se convirtió en el capataz del rancho Crowfoot cerca de Folsom.

El día después de la inundación de Folsom, McJunkin estaba revisando vallas y arroyos en busca de daños. A lo largo de uno de los drenajes laterales del río Cimarrón Seco (no tan apropiadamente llamado así por el verano de 1908), él y su amigo Bill Gordon vieron un corte recién cortado a lo largo de un área que llamaron Arroyo Caballo Salvaje. Fue en este arroyo que McJunkin haría uno de los descubrimientos más importantes de la arqueología americana. Al acercarse al arroyo, vio huesos que reconoció como bisontes, pero eran mucho más grandes que cualquier bisonte que hubiera visto antes.

George sabía que este descubrimiento podría ser significativo, y pasó el resto de su vida tratando de que otros se interesaran. Escribió a un experto en Las Vegas, Nuevo México, que había estudiado huesos de mamut y restos de otros animales. Bill Gordon y George también mostraron algunos de los huesos a personas en Raton que habían expresado interés en encontrar evidencia de animales extintos.

George McJunkin murió en enero de 1922, sin poder resolver el misterio de los huesos gigantes. Sin embargo, apenas siete meses después de su muerte, Carl Schwacheim (una de las personas en Raton a quien George había contado de su descubrimiento), un banquero llamado Fred Howarth y un grupo que incluía a un sacerdote católico romano y un taxidermista finalmente visitaron el ahora famoso Caballo Salvaje Arroyo. Schwacheim, Howarth y compañía escribieron notas de su visita al sitio señalando los enormes huesos y puntas de lanza de piedra que encontraron erosionando el arroyo.

Unos años más tarde, en 1926, uno de los miembros de ese equipo se acercó a J. D. Figgins del Museo de Historia Natural de Colorado, ahora el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, con algunos de los huesos del sitio de Folsom. Figgins no había visto huesos como esos antes y pensó que el sitio podría ser importante. Él y Harold Cook, también del Museo de Colorado, comenzaron excavaciones formales en lo que ahora llaman el sitio de Folsom en 1926. Su trabajo reveló numerosos huesos de al menos 30 bisontes extintos, hoy conocidos como Bison antiquus, que aún no habían sido descritos en la literatura científica.

En el verano de 1927, hicieron un descubrimiento aún más emocionante: encontraron una punta de lanza de piedra in situ en el suelo entre las costillas de esta especie extinta de bisonte. (El enlace se abre como PDF; desplácese a la página 9. En ese momento, la mayoría de los arqueólogos y paleontólogos creían que la gente solo había vivido en el continente norteamericano durante unos 4.000 años. Figgins y compañía tenían evidencia directa de personas (la punta de lanza) en asociación con un animal que se había extinguido muchos miles de años antes. Este descubrimiento significó que la gente vivía en el suroeste hace más de 11,000 años (y los nuevos descubrimientos en los años posteriores han llevado esa fecha aún más al pasado). El sitio de Folsom fue el primer sitio generalmente reconocido como evidencia de la gran antigüedad de la habitación humana en América del Norte, y desencadenó una gran ola de interés en arqueología en el suroeste y en el período Pleistoceno en general.

Este descubrimiento significativo no habría ocurrido como lo hizo sin George McJunkin. McJunkin encontró el sitio, sabía que era importante y persistió en llamar la atención de la comunidad científica, a pesar de que no vivió para ver el resultado. Sin embargo, la contribución de McJunkin no fue ampliamente reconocida hasta casi 50 años después de su muerte, cuando George Agogino, de la Universidad del Este de Nuevo México, escuchó historias sobre McJunkin de personas que vivían en el área de Folsom. Agogino y el escritor Franklin Folsom rastrearon y registraron historias de aquellos que conocieron a George McJunkin, documentando así su papel en este descubrimiento, así como su extraordinaria vida.

Más sobre McJunkin:

Folsom, Franklin (1992) Black Cowboy: The Life and Legend of George McJunkin. Roberts Rinehart Publishers, Niwot, Colorado.

¿Qué debo hacer si descubro un sitio?

Es probable que los arqueólogos ya hayan documentado el lugar y que haya un registro oficial del mismo. Esto es especialmente cierto en los sitios en tierras públicas. Sin embargo, vale la pena ponerse en contacto con un centro de visitantes (para tierras públicas) o una universidad local, una sociedad histórica, una sociedad arqueológica o un museo, solo para aprender más sobre el lugar y las personas que pueden haber estado allí. Muchos estados tienen un museo estatal que sería un buen lugar para comenzar. También puede ponerse en contacto con nosotros en [email protected] para ayudar a dirigir su consulta.

Por favor, no elimine artefactos del sitio. Cuando los objetos se mueven desde donde se encontraron sin la documentación adecuada de la ubicación y el contexto circundante, a menudo se pierde información importante. Ciertas preguntas que los artefactos pueden abordar requieren esta información. Además, es ilegal retirar artefactos de tierras públicas, como parques nacionales, monumentos y bosques, así como de tierras estatales o municipales, sin los permisos adecuados. Toma fotos en su lugar.

Si sospecha o sabe que un sitio está presente en una propiedad que posee, no tiene la obligación de ponerse en contacto con arqueólogos, pero, como mínimo, le pedimos que disfrute, preserve y proteja lo que está allí en su lugar. Si desea que le ayudemos a identificar los artefactos, documentar el sitio o asesorarle sobre cómo proteger los restos, contáctenos en [email protected]. Muchas veces, es útil solo aprender que un sitio con ciertas tradiciones culturales está presente en un lugar.