«La fuerza de Gran Bretaña reside en el valor de su ciudadanía, y si su ciudadanía vale algo, vale la pena luchar por ella.»

James Craig fue una figura sindicalista líder de su tiempo. Se convirtió en el primer Primer Ministro de Irlanda del Norte y sirvió en esa capacidad durante casi 20 años. Fue elegido diputado por East Down y más tarde por North Down antes de convertirse en miembro del Parlamento de Irlanda del Norte. Craig jugó un papel clave en la organización de la resistencia al Proyecto de Ley de Autonomía en nombre del Partido Unionista del Ulster, fue partidario de la partición y fue fundamental en la decisión de los 6 condados de formar la base de Irlanda del Norte. Fue fundamental en el establecimiento de la Fuerza de Voluntarios del Ulster (UVF) que iba a formar la 36.ª División del Ulster durante la Primera Guerra Mundial.

Implicación en la Guerra Bóer

Craig provenía de una sólida formación de clase media, su padre era dueño de una exitosa destilería de whisky en Belfast. Craig inicialmente siguió una carrera en el sector financiero, estableciendo su propia firma de corredores de bolsa, Craigs & Co. Sin embargo, buscó una mayor aventura y se alistó en el ejército durante la Guerra de los Bóers. Se unió a los Royal Irish Rifles en 1900 y más tarde fue adscrito a la Yeomanry Imperial. Durante el conflicto, Craig fue hecho prisionero por los Bóers, pero más tarde fue liberado debido a las lesiones sufridas en la batalla. La guerra en sí iba a tener ecos de la Primera Guerra Mundial, tanto con la creencia en una victoria rápida para Navidad como con el costo imprevisto en bajas y capital.

La experiencia y el servicio en Sudáfrica habían hecho a Craig mucho más consciente políticamente y «la guerra le había dado una mayor conciencia del Imperio y un orgullo en el lugar del Ulster en él. Su interés en la política se hizo más pronunciado cuando su hermano Charles fue elegido DIPUTADO unionista por South Antrim (febrero de 1903). Craig fue prominente en su campaña y ganó su primera experiencia de batalla política.

En la campaña política

En marzo de 1903, Craig estaba dispuesto a continuar su participación en el Partido Unionista Irlandés y se le dio la oportunidad de competir por el asiento del Norte de Fermanagh. De pie en una plataforma firmemente sindicalista, se unió a los agricultores y trabajadores locales que sentía que eran fundamentales para sostener el Ulster y su industria pesada. A pesar de ser un candidato desconocido semanas antes, solo fue derrotado por un estrecho margen por el candidato unionista russelita irlandés, Edward Mitchell. Los esfuerzos de Craig no pasaron desapercibidos y fue seleccionado para el asiento de East Down, que ganó en las Elecciones Generales de 1906.

La carrera política de Craig pasó a primer plano durante la crisis de Autonomía. Se opuso vehementemente al tercer intento del Gobierno de aprobar un proyecto de Ley de Autonomía. El proyecto de ley habría transferido poderes a un Gobierno de Dublín que tendría jurisdicción sobre la comunidad protestante en Irlanda del Norte.

Junto con Edward Carson, líder del Partido Unionista del Ulster, Craig hizo preparativos y planes detallados para defender el Norte contra lo que denominó la derogación de las libertades civiles y religiosas protestantes. James Craig decidió que se necesitaba un juramento por escrito para declarar formalmente la resistencia del Ulster al Gobierno Autónomo. El Pacto del Ulster, encargado por Craig, se firmó formalmente el sábado 28 de septiembre de 1912 y tras las manifestaciones en todas las provincias, casi medio millón de personas lo firmarían.

Formación de la UVF

En 1912 Craig también había comenzado el proceso de organizar y formar un ejército privado en la forma de la UVF. Trabajando con un intermediario, Craig consigue una gran cantidad de armas de Alemania. En abril de 1914, la UVF tenía 100.000 efectivos y se contrabandeaba en aproximadamente 35.000 fusiles y 3 millones de cartuchos. Si la legislación de Autonomía hubiera sido promulgada, habría puesto a Craig en una posición peligrosa, desafiando la ley, la Corona y la constitución, que su partido se había comprometido a apoyar.

Sin embargo, los acontecimientos en el verano de 1914 tomaron un giro que pospuso cualquier decisión e implementación del Proyecto de Ley de Autonomía. Los unionistas del Ulster y Craig vieron la guerra como una oportunidad perfecta para mostrar su apoyo a la Corona y el Imperio ofreciendo los servicios de la UVF como formación de combate. Craig logró persuadir a Lord Kitchener para que transformara la UVF en la 36. ª División del Ulster. Al oír el acuerdo, Craig visitó personalmente a Moss Brothers para organizar uniformes para las tropas.4 Craig recibió el rango de teniente coronel en la división y tres de sus cuatro hermanos se unieron a la división, el cuarto alistándose en el Royal Flying Corps.

En agosto de 1915, la División del Ulster fue enviada al extranjero. Tendría que esperar otro año antes de ver la acción de primera línea con la colosal movilización de hombres y armas para la Batalla del Somme. El 1 de julio de 1916, 9.000 soldados de la División del Ulster entraron en batalla; al final del segundo día solo quedaban 2.500. En total, 210.000 irlandeses iban a servir, con 35.000 muertos en el transcurso de la guerra.

16. ª División irlandesa y 36. ª División del Ulster

Igual de revelador y significativo fue que protestantes y católicos lucharon al unísono, rompiendo viejas diferencias religiosas y sectarias por una experiencia compartida en el frente. La 16.ª División Irlandesa se había formado a partir de la Fuerza de Voluntarios Irlandeses impulsada por los esfuerzos de reclutamiento del líder nacionalista irlandés, John Redmond MP. Cuando las tropas de Craig entraron en batalla, «al lado de ellos, en el otro flanco, estaba la Cuarta División, que contenía dos batallones de Fusileros de Dublín, en uno de los cuales el hijo de John Redmond comandaba una compañía; así que él y los hombres del Ulster se pusieron hombro con hombro. El diputado nacionalista irlandés Tom Kettle también sirvió en los Fusileros de Dublín, siendo posteriormente asesinado en Ginchy en septiembre de 1916 durante un asalto irlandés a posiciones alemanas.

La mala salud había impedido que Craig sirviera directamente en el frente y a finales de 1916 había renunciado a su comisión para ocupar un puesto ministerial. Recibió el título de baronet en 1918. Sin embargo, los soldados irlandeses y el esfuerzo de guerra nunca estuvieron lejos de su mente. En noviembre de 1917 intervino y resolvió una disputa con trabajadores en huelga en fábricas de municiones en Belfast. Del mismo modo, en febrero de 1918 visitó el Cuartel General Militar, al mismo tiempo que Winston Churchill inspeccionaba las trincheras en la línea del frente. También se pronunció a favor del reclutamiento de irlandeses en el ejército en 1918, mientras el Gobierno buscaba extender la Ley de Servicios Militares.

Primer Ministro de Irlanda del Norte

Los próximos 24 años se dedicarán al establecimiento de un Parlamento y un Gobierno de Irlanda del Norte. Craig fue fundamental en las negociaciones y tratos en torno a la Ley del Gobierno de Irlanda de 1920. Fue su decisión proponer los seis condados del Ulster que eventualmente formarían Irlanda del Norte. Muchos de sus colegas se enojaron porque dejó fuera los otros tres condados del Ulster de Cavan, Donegal y Monaghan. En opinión de Craig, los seis condados crearían una unidad más robusta, tanto en términos de su composición política y religiosa como en la seguridad de las fronteras. Fue en conversaciones con el Primer Ministro, Lloyd George, que Craig inició el establecimiento de la Policía Especial del Ulster y, más tarde, la Policía Real del Ulster para vigilar y defender las provincias.

El papel clave de Craig en la negociación de un acuerdo con el Gobierno lo llevó a ser una elección natural como nuevo Primer Ministro de Irlanda del Norte y su aprobación formal vino del Consejo Unionista del Ulster en enero de 1921. Como Primer Ministro de Irlanda del Norte, se enfrentó a la difícil tarea de crear un aparato gubernamental completamente nuevo, manteniendo la seguridad interna y asegurando que el Gobierno británico no retrocediera en su acuerdo después de sus continuas negociaciones con el Sinn Fein.

Las atenciones de Craig se dividieron de tres maneras con los asuntos domésticos en Irlanda del Norte y las relaciones entrelazadas de Londres y Dublín. La Ley de Gobierno de Irlanda de 1920, permitió la descentralización de los Parlamentos en Irlanda del norte y del sur y el 6 de diciembre de 1921 el Estado Libre Irlandés fue establecido oficialmente por el Tratado Anglo-irlandés. Craig conoció a los republicanos irlandeses, Éamon de Valera y Michael Collins, en un intento de fomentar relaciones más cordiales y detener la creciente ola de violencia.

El legado duradero de Craig también facilitó la construcción de los edificios Stormont para proporcionar un hogar permanente para el Parlamento de Irlanda del Norte. Su ojo para el detalle y la participación significaba que sus » cartas más largas y apasionadas a la Secretaría del Gabinete estaban relacionadas con el diseño de postes de vallas de hormigón en la finca Stormont!En 1927, fue nombrado Vizconde Craigavon de Stormont en el Condado de Down y sus victorias electorales posteriores le permitieron servir como Primer Ministro hasta la Segunda Guerra Mundial. A lo largo de sus años como Primer Ministro, defendió firmemente la posición unionista y estuvo continuamente involucrado en prolongadas negociaciones sobre el acuerdo financiero que Irlanda del Norte debía recibir de Westminster. Estuvo de nuevo involucrado en el reclutamiento de soldados del Ulster para el esfuerzo de guerra en 1939, proponiendo que el reclutamiento para el ejército también se aplicara a Irlanda del Norte.

James Craig, primer Vizconde de Craigavon, murió en noviembre de 1940 y fue enterrado en los terrenos del edificio del Parlamento de Stormont. Le sobrevivieron su esposa Cecil y tres hijos.