Lilienthalin veljesten Otto ja Gustavin (1849-1933) Saksassa tekemä työ purjelentokoneiden parissa oli kiistatta tärkein lentotyö ennen Wrightin veljesten Wilburin ja Orvillen työtä. Otto Lilienthalin lukuisat lennot, joita oli yli 2000, osoittivat kiistattomasti, että ilman miehistöä lentäminen oli mahdollista ja että ilmassa olevan laitteen täydellinen hallinta oli ulottuvilla.

Lilienthal rakennutti vuonna 1894 Berliinin lähelle Saksaan Gross-Lichterfeldeen kartiomaisen kukkulan (noin 45 jalkaa korkea ja halkaisijaltaan noin 200 jalkaa), josta hän saattoi liukua mihin suuntaan tahansa. Lilienthalin kiinnostus lentämiseen oli ilmeistä jo vuonna 1861. Hänen työnsä purjelentokoneiden parissa alkoi vuonna 1891 ja jatkui erilaisten itse suunnittelemiensa purjelentokoneiden parissa vuoteen 1896 saakka.

hänen kykynsä insinöörinä, matemaatikko asetti hänet 1890-luvun puolessavälissä otto ja hänen veljensä Gustav tekivät vuonna 1874 lukuisia mittauksia eri aerofoilien nostovoimasta ja vetävyydestä, jotka he julkaisivat vuonna 1889. Otto Lilienthal ’ s antenni vaikutus oli laajalle levinnyt, ja hänen työnsä oli tunnettu Yhdysvalloissa.valokuvat ja kaiverrukset kuvaavat Lilienthal lennon painettiin monissa aikakauslehdissä ja aikakauslehdissä, ja vaikutus sitten nähdä ihmisen korkealla suuri kaarevat siivet voidaan tuskin kuvitella. Vaikka hänen kokonaisaikansa ilmassa oli melko rajallinen, hänen 2000 lentonsa nähtiin enteilevän tulevaa aikakautta, jota silloin kutsuttiin ”Manflightiksi.”

Otto Lilienthalin purjelentokone romahti kesken lennon 9.elokuuta 1896 ja hän sai vakavia vammoja. Hänen kuolemaansa seuraavana päivänä berliiniläisessä sairaalassa pidettiin selvänä iskuna ilmavoimien edistymiselle.