arbetet med segelflygplan i Tyskland av bröderna Lilienthal, Otto och Gustav (1849-1933), var utan tvekan den viktigaste luftinsatsen före bröderna Wright, Wilbur och Orville. Otto Lilienthals många flygningar, över 2000 i antal, visade utan tvekan att unpowered human flight var möjlig och att total kontroll över en flyganordning medan aloft var inom räckhåll.

Lilienthal hade en konisk kulle (cirka 45 fot hög och cirka 200 fot i diameter) konstruerad 1894 nära Berlin, Tyskland, vid Gross-Lichterfelde, från vilken han kunde glida i vilken riktning som helst. Lilienthals intresse för flygning var uppenbart redan 1861. Hans arbete med segelflygplan började 1891 och fortsatte med olika segelflygplan av sin egen design Fram till 1896.

hans förmågor som ingenjör placerade matematiker honom i framkant av flygexperiment under mitten av 1890-talet. Otto och hans bror Gustav gjorde många mätningar av lyft och drag av olika aerofoils under 1874, som de publicerade 1889. Otto Lilienthals flyginflytande var utbrett och hans arbete var välkänt inom USA fotografier och gravyrer som visar Lilienthal under flygning trycktes i många tidskrifter och tidskrifter, och effekten av att se en människa högt med stora välvda vingar kan knappast föreställas. Även om hans totala tid aloft var ganska begränsad, hans 2,000 flygningar sågs som förebådar den kommande ålder vad som då kallades ” Manflight.”

Otto Lilienthals segelflygplan kollapsade under en flygning den 9 augusti 1896 och han fick allvarliga skador. Hans död, dagen därpå på ett sjukhus i Berlin, ansågs vara ett tydligt slag mot framsteg inom flygkonsten.