ranskalainen säveltäjä, kapellimestari, urkuri ja vaikutusvaltainen opettaja Nadia (Juliette) Boulanger syntyi musikaaliseen perheeseen. Hänen isoäitinsä Marie-Julie Boulanger oli Opéra Comiquen juhlittu laulaja. Hänen isoisänsä Frédéric Boulanger voitti viidentenä vuotenaan (1797) ensipalkinnon sellolle vastikään perustetussa Pariisin konservatoriossa. Hänen isänsä Ernest Boulanger (1815-1900) tuli konservatorioon 16-vuotiaana opiskellen pianonsoittoa, viulunsoittoa ja sävellystä. Vuonna 1835 hän voitti konservatorion pääpalkinnon, Prix de Romen, yksinäytöksisestä oopperasta ”Le Diable à l ’école” (paholainen koulussa). Myöhemmin hän opetti laulua konservatoriossa. Vuonna 1874, kun hän oli esiintymässä Venäjällä, hän tapasi nuoren, naimisissa olevan venäläisen opettajan, Raissa Suvalovin (o.s. Myschetsky). Hän muutti Pariisiin osallistuakseen hänen laulukurssille konservatoriossa, ja vuonna 1877 he menivät naimisiin; hän oli 20-vuotias ja hän 62. Heidän ensimmäinen lapsensa, Juliette Nadia Boulanger syntyi Pariisissa kymmenen vuotta myöhemmin. Kuudentena syntymäpäivänään hän opiskeli musiikkia äitinsä opissa. Toinen lapsi, Lili, syntyi vuonna 1893. Ikääntyvä isä pyysi Nadiaa lupaamaan huolehtia vastasyntyneestä tytöstä tämän loppuelämän ajan.
Nadia Boulanger tuli konservatorioon 10-vuotiaana opiskellen harmoniaa Paul Vidalin ja sävellystä Charles Marie Widorin ja Gabriel Faurén johdolla; hän opiskeli myös urkuja yksityisesti Louis Viernen ja Félix-Alexandre Guilmantin johdolla. Ollessaan vielä oppilaana konservatoriossa hänestä tuli perheen ainoa elättäjä isänsä kuoltua vuonna 1900. Hän alkoi ottaa sitoumuksia kuin pianisti, ja opettaa yksityisoppilaita perheen uudessa asunnossa Rue Ballu, jossa hän jatkoi elää ja opettaa kuolemaansa asti yli 75 vuotta myöhemmin. Hänen varhaisten oppilaidensa joukossa oli hänen nuorempi sisarensa Lili, joka opiskeli kontrapunktia hänen kanssaan. Vuonna 1906 Boulangerista tuli Gabriel Faurén assistentti Église de la Madeleinen suuriin urkuihin. Hän pysyi elinikäisenä hänen musiikkinsa ihailijana ja esitteli myöhemmin Requieminsa useissa kaupungeissa Britanniassa ja Yhdysvalloissa.
voitettuaan konservatorion huippupalkinnot harmoniasta, kontrapunktista, fuugasta, urkujen ja pianon säestyksestä Nadia Boulanger tuli laajemman yleisön tietoisuuteen vuonna 1908, kun hän esitti Prix de Rome-kilpailun ennakkokierroksella Fuugan jousikvartetille eikä määritetyille äänille aiheuttaen hämminkiä musiikkipiireissä. Ainakin yhden tutkijan vastusteluista huolimatta hän pääsi etenemään viimeiselle kierrokselle ja sijoittui toiseksi kantaatillaan La sirène. Hän ei onnistunut voittamaan Premier Grand Prix ’ tä myöskään seuraavana vuonna, vaikka molemmilla kerroilla hänen yleisesti tunnustettiin kirjoittaneen parhaan kantaatin. Hänen nuorempi sisarensa Lili, joka oli, kuten Boulanger tunnusti, lahjakkaampi säveltäjä, voitti vuonna 1913 Premier Grand Prix de Rome-palkinnon, ensimmäisenä naissäveltäjänä. Tuolloin Nadia oli jo vakiinnuttanut asemansa opettajana, eikä hänellä ollut juuri aikaa säveltää.
Nadia Boulangerin vuosina 1901-1922 julkaistut sävellykset käsittävät 29 laulua soololaulajalle ja pianolle; yhdeksän laajempaa lauluteosta, joista osa orkesterin kanssa; viisi teosta instrumentaalisoololle (urut, sello, piano); kaksi orkesteriteosta sekä ooppera ”La ville morte” ja laulusarja ”Les heures claires”, jotka hän sävelsi yhdessä Raoul pugnon kanssa, jolle hän sävelsi Fantaisie variéen pianolle ja orkesterille. Ooppera oli tarkoitus esittää vuonna 1914, mutta pugnon kuoleman ja ensimmäiseen maailmansotaan johtaneiden tapahtumien vuoksi sitä ei koskaan esitetty. Täydellinen lauluosuus ja Apostolien tekojen 1 ja 3 orkestrointi ovat säilyneet. The Grove Dictionary of Music and Musicians sanoo Boulangerin musiikista: ”hänen musiikillinen kielensä on usein hyvin kromaattista (vaikkakin aina soinnillista), ja Debussyn vaikutus on ilmeinen … hänen itsekriittinen asenteensa (Fantaisie variée sisältää laajojen tarkistusten merkkejä, eikä sitä voida esittää nykyisessä tilassaan) sai hänet keskittymään opettamiseen.”Suurin osa hänen sävellyksistään on ajalta ennen pikkusiskonsa voittoa Prix de Romessa. Lili ei ollut koskaan ollut terve, ja vuonna 1918 hän kuoli. Lilin kuoleman jälkeen Nadia luopui säveltämisestä ja julkaisi vuonna 1922 vain muutaman laulun, eikä sen jälkeen enää mitään. Fauré uskoi erehtyneensä lopettamaan säveltämisen, mutta kertoi sanoneensa hänelle: ”Jos on yksi asia, josta olen varma, se on, että musiikkini on arvotonta.”
Nadia Boulanger, joka mielellään tunnettiin nimellä ”Mademoiselle”, teki kapellimestaridebyyttinsä vuonna 1912. Hän johti ensimmäisenä naisena useita merkittäviä sinfoniaorkestereita, kuten New Yorkin filharmonista orkesteria, Bostonin sinfoniaorkesteria, Philadelphian orkesteria sekä Englannissa Manchesterin Hallé-orkesteria ja BBC: n sinfoniaorkesteria. Ensimmäisellä Yhdysvaltain kiertueellaan hän kantaesitti Aaron Coplandin sinfonian uruille ja orkesterille. 1937 hänestä tuli ensimmäinen nainen, joka johti Royal Philharmonic Societyn kokonaiskonsertin Lontoossa. Vuonna 1938 hän ohjasi Igor Stravinskyn konserton Dumbarton Oaks kantaesityksen Washington DC: ssä.
esiintyjänä hän teki muutamia levytyksiä. Vuonna 1937 HMV julkaisi kolme levyä, joissa hän esiintyi: Jean Françaixin pianokonserton d, jonka hän johti, Johannes Brahmsin Liebesliederin valssit, joissa hän ja Dinu Lipatti olivat pianistiduo lauluyhtyeen kanssa, ja Monteverdin ensimmäiset levytykset: valikoima hänen madrigaalejaan, jotka hän ohjasi.
säveltäjä Ned Rorem kuvaili Nadia Boulangeria ” vaikutusvaltaisimmaksi opettajaksi sitten Sokrateen.”Hän opetti erittäin suurta määrää opiskelijoita Euroopasta, Australiasta ja Kanadasta sekä yli 600 amerikkalaista muusikkoa. Hän ja hänen elinikäinen ystävänsä ja avustajansa Annette Dieudonné eivät kuitenkaan pitäneet kirjaa hänen kanssaan opiskelleista opiskelijoista. Lisäksi on lähes mahdotonta määrittää monien muusikoiden Boulangerin kanssa suorittamien yksityisopintojen luonnetta ja laajuutta, jotka vaihtelevat pitkällisestä ja intensiivisestä opetuksesta lyhyeen, epäviralliseen neuvontaan.
Nadia Boulangerin ensimmäinen opetustehtävä oli Conservatoire Femina-Musicassa Pariisissa vuonna 1907. Myöhemmin hän oli yksi ensimmäisistä Alfred Cortot ’n École Normale de Musique de Paris’ n henkilökunnasta vuodesta 1920 alkaen, jossa hän opetti paljon erilaisia aineita. Hän oli pettynyt, kun ei voittanut nimitystä tiedekunnan, Conservatoire, mutta vuonna 1921 hänet kutsuttiin liittymään ensimmäinen tiedekunta, Conservatoire Américain Fontainebleau. Kyseessä oli yhdysvaltalaisten lahjoittajien rahoittama kesäkoulu, jossa Boulanger opetti harmoniaa, kontrapunktia ja sävellystä Paul Dukasin johdolla. Hänen ensimmäisiä oppilaitaan oli Aaron Copland, jota seurasivat monet muut nuoret yhdysvaltalaiset säveltäjät. Jotkut hänen oppilaistaan 1920-luvulta lähtien, kuten Copland, Quincy Jones, Denoe Leedy, Walter Piston, George Peter Tingley, Roy Harris, Virgil Thomson, Michel Legrand, Joe Raposo, Philip Glass, Robert Shafer ja Elliott Carter perustivat uuden sävellyskoulun, joka perustui hänen opetukseensa. Virgil Thompson sanoi kerran, että jokaisessa USA: n kaupungissa on viisisenttinen ja Boulanger-oppilas. Boulangerista tuli lopulta konservatorio Américainin johtaja vuonna 1948. Hän opetti myös Longy School of Musicissa ja Pariisin konservatoriossa. Hän asui toisen maailmansodan aikana Yhdysvalloissa ja opetti Wellesley Collegessa, Radcliffe Collegessa ja Juilliard Schoolissa.
Nadia Boulangerin eurooppalaisia oppilaita olivat Igor Markevitch, John Eliot Gardiner, Jean Françaix, Francis Chagrin ja Lennox Berkeley. Englannissa hän opetti Yehudi Menuhin Schoolissa ja luennoi lukuisista musiikkiaiheista Royal Collegof Musicissa ja Royal Academy of Musicissa, joita BBC lähetti kansallisesti. Hän toimi myös kansainvälisten pianokilpailujen tuomaristossa, muun muassa vuonna 1966 Moskovassa järjestetyssä Kansainvälisessä Tšaikovski-kilpailussa, jonka puheenjohtajana toimi Emil Gilels.
Nadi Boulangerin opetusmenetelmiä olivat perinteinen harmonia, partituurien lukeminen pianolla, lajien kontrapunkti, analyysi ja näkölaulu (käyttäen fixed-Do solfègeä). Hän paheksui innovaatiota innovaation vuoksi: ”kun kirjoitat omaa musiikkia, älä koskaan rasita välttääksesi itsestäänselvyyksiä.””Tarvitset vakiintuneen kielen ja sitten, että vakiintunut kieli, vapaus olla oma itsensä. Se on aina tarpeen olla oma itsensä – se on merkki nero itsessään.”
vaikka hänen näkönsä ja kuulonsa alkoivat heiketä elämän loppupuolella, Nadia Boulanger työskenteli lähes kuolemaansa saakka vuonna 1979.