La compositrice, direttrice d’orchestra, organista e influente insegnante francese, Nadia (Juliette) Boulanger, è nata in una famiglia di musicisti. Sua nonna, Marie-Julie Boulanger, era una celebre cantante all’Opéra Comique. Suo nonno, Frédéric Boulanger, vinse il primo premio per violoncello al suo quinto anno (1797) al Conservatorio di Parigi, recentemente fondato. Suo padre, Ernest Boulanger (1815-1900), entrò al Conservatorio all’età di 16 anni, studiando pianoforte, violino e composizione. Nel 1835 vinse il primo premio del Conservatorio, il Prix de Rome, per un’opera in un atto, Le Diable à l’École (Il diavolo a scuola). In seguito ha insegnato canto al Conservatorio. Nel 1874, mentre si esibiva in Russia, incontrò una giovane insegnante russa sposata, Raissa Suvalov (nata Myschetsky). Si trasferì a Parigi per frequentare la sua classe di canto al Conservatorio, e nel 1877 si sposarono; lei aveva 20 anni e lui 62. Il loro primo figlio, Juliette Nadia Boulanger è nato a Parigi dieci anni dopo. Al suo sesto compleanno, stava studiando musica sotto la tutela di sua madre. Un secondo figlio, Lili, nacque nel 1893. Il padre anziano chiese a Nadia di promettere di prendersi cura della neonata per il resto della sua vita.
Nadia Boulanger entrò al Conservatorio all’età di 10 anni, studiando armonia con Paul Vidal e composizione con Charles Marie Widor e Gabriel Fauré; studiò anche l’organo privatamente con Louis Vierne e Félix-Alexandre Guilmant. Mentre era ancora studente al Conservatorio, divenne l’unico capofamiglia della famiglia alla morte di suo padre nel 1900. Ha iniziato a prendere impegni come pianista e ad insegnare a studenti privati nel nuovo appartamento di famiglia in rue Ballu, dove ha continuato a vivere e insegnare fino alla sua morte più di 75 anni dopo. Tra i suoi primi allievi era la sorella minore, Lili, che ha studiato contrappunto con lei. Nel 1906, Boulanger divenne assistente di Gabriel Fauré al grande organo dell’Église de la Madeleine. Rimase una devota per tutta la vita della sua musica e in seguito introdusse il suo Requiem in diverse città in Gran Bretagna e negli Stati Uniti.
Dopo aver vinto i migliori premi del Conservatorio per armonia, contrappunto, fuga, organo e accompagnamento di pianoforte, Nadia Boulanger è venuto a più ampia attenzione del pubblico nel 1908, quando, in un turno preliminare per il Prix de Rome, ha presentato una fuga per quartetto d’archi, piuttosto che per voci come specificato, causando scalpore nei circoli musicali. Nonostante le obiezioni di almeno un esaminatore, le è stato permesso di progredire fino alla fase finale, e si è classificata seconda con la sua cantata La sirène. Non è riuscita a vincere il Premier Grand Prix anche l’anno successivo, anche se in entrambe le occasioni è stata generalmente riconosciuta per aver scritto la migliore cantata. Sua sorella minore Lili, che era, come Boulanger riconosciuto, il compositore più talentuoso, ha vinto il Premier Grand Prix de Rome nel 1913, la prima donna compositrice a farlo. A quel tempo, Nadia era saldamente affermata come insegnante e aveva poco tempo per comporre.
Le composizioni di Nadia Boulanger, pubblicate tra il 1901 e il 1922, comprendono 29 canzoni per cantante solista e pianoforte; nove opere vocali su larga scala, alcune con orchestra; cinque opere per solista strumentale (organo, violoncello, pianoforte) ; due opere orchestrali, e un’opera, La ville morte, e un ciclo di canzoni, Les heures claires, entrambi composti in collaborazione con Raoul Pugno, per il quale ha composto una Fantaisie variée per pianoforte e orchestra. L’opera doveva essere messa in scena nel 1914, ma a causa della morte di Pugno e degli eventi che precedettero la prima guerra mondiale, non fu mai rappresentata. Una partitura vocale completa e l’orchestrazione degli atti 1 e 3 sopravvivono. Il Grove Dictionary of Music and Musicians dice della musica di Boulanger, ” Il suo linguaggio musicale è spesso altamente cromatico (anche se sempre basato su toni), e l’influenza di Debussy è evidente her il suo atteggiamento autocritico (la Fantaisie variée porta segni di ampia revisione e non è eseguibile nel suo stato attuale) l’ha portata a concentrarsi sull’insegnamento.”La maggior parte delle sue composizioni risalgono a prima del trionfo della sorella minore al Prix de Rome. Lili non era mai stata sana e nel 1918 morì. Dopo la morte di Lili, Nadia abbandonò la composizione, pubblicando solo alcune canzoni nel 1922, e poi nient’altro. Fauré credeva di aver sbagliato a smettere di comporre, ma lei gli disse: “Se c’è una cosa di cui sono certa, è che la mia musica è inutile.”
Nadia Boulanger, che amava essere conosciuta come” Mademoiselle”, fece il suo debutto come direttore d’orchestra nel 1912. Fu la prima donna a dirigere diverse importanti orchestre sinfoniche, tra cui la New York Philharmonic Orchestra, la Boston Symphony Orchestra, la Philadelphia Orchestra, e in Inghilterra la Hallé Orchestra di Manchester e la BBC Symphony Orchestra. Nel suo primo tour americano ha presentato in anteprima la Sinfonia per organo e orchestra di Aaron Copland. 1937 divenne la prima donna a dirigere un concerto completo della Royal Philharmonic Society a Londra. Nel 1938 diresse la prima esecuzione del Concerto di Igor Stravinsky, Dumbarton Oaks a Washington DC.
Come performer ha fatto poche registrazioni. Nel 1937 la HMV pubblicò tre serie di dischi con lei: il Concerto per pianoforte in re di Jean Françaix, che diresse; i valzer di Johannes Brahms Liebeslieder, in cui lei e Dinu Lipatti erano i due pianisti con un ensemble vocale; e le prime registrazioni di qualsiasi musica di Monteverdi: una selezione dei suoi madrigali, che diresse.
Il compositore Ned Rorem ha descritto Nadia Boulanger come “l’insegnante più influente dopo Socrate.”Ha insegnato a un gran numero di studenti provenienti da Europa, Australia e Canada, oltre a oltre 600 musicisti americani. Tuttavia, né lei né Annette Dieudonné, la sua amica e assistente per tutta la vita, hanno tenuto registri degli studenti che hanno studiato con lei. Inoltre, è praticamente impossibile determinare la natura e la portata dello studio privato di molti musicisti con Boulanger, che vanno da lezioni prolungate e intensive a brevi consigli informali.
La prima posizione di insegnamento di Nadia Boulanger fu al Conservatoire Femina-Musica di Parigi nel 1907. In seguito, fu uno dei primi membri dello staff dell’École Normale de Musique de Paris di Alfred Cortot, a partire dal 1920, dove insegnò una grande varietà di materie. Fu delusa di non aver vinto un appuntamento alla facoltà del Conservatorio, ma nel 1921 fu invitata a far parte della prima facoltà del Conservatorio Américain a Fontainebleau. Questa era una scuola estiva, sponsorizzata da donatori americani, in cui Boulanger insegnava armonia, contrappunto e composizione sotto la direzione di Paul Dukas. Tra i suoi primi allievi c’era Aaron Copland, che fu seguito da molti altri giovani compositori americani. Alcuni dei suoi studenti dal 1920, tra cui Copland, Quincy Jones, Denoe Leedy, Walter piston, George Peter Tingley, Roy Harris, Virgil Thomson, Michel Legrand, Joe Raposo, Philip Glass, Robert Shafer, e Elliott Carter ha istituito una nuova scuola di composizione, basata sul suo insegnamento. Virgil Thompson una volta ha detto che ogni città negli Stati Uniti aveva un cinque-e-centesimo e un allievo Boulanger. Boulanger divenne infine direttore del Conservatoire Américain nel 1948. Ha anche insegnato alla Longy School of Music e al Conservatorio di Parigi. Ha vissuto negli Stati Uniti durante la seconda guerra mondiale e ha insegnato al Wellesley College, al Radcliffe College e alla Juilliard School.
Gli studenti europei di Nadia Boulanger includevano Igor Markevitch, John Eliot Gardiner, Jean Françaix, Francis Chagrin e Lennox Berkeley. In Inghilterra ha insegnato alla Yehudi Menuhin School e ha tenuto conferenze su una vasta gamma di argomenti musicali al Royal Collegof Music e alla Royal Academy of Music che sono state trasmesse a livello nazionale dalla BBC. Ha anche fatto parte delle giurie di concorsi pianistici internazionali tra cui, nel 1966, il Concorso Internazionale Tchaikovsky di Mosca, presieduto da Emil Gilels.
I metodi di insegnamento di Nadi Boulanger includevano l’armonia tradizionale, la lettura della partitura al pianoforte, il contrappunto delle specie, l’analisi e il canto a vista (usando il solfège fisso). Disapprovava l’innovazione per il bene dell’innovazione: “Quando scrivi musica tutta tua, non sforzarti mai per evitare l’ovvio.”Hai bisogno di un linguaggio stabilito e poi, all’interno di quel linguaggio stabilito, la libertà di essere te stesso. È sempre necessario essere se stessi-questo è un segno di genio in sé.”
Anche se la sua vista e l’udito cominciarono a svanire verso la fine della sua vita, Nadia Boulanger ha lavorato quasi fino alla sua morte nel 1979.