La Constitution des États-Unis, ratifiée en 1788, n’utilise jamais les mots  » esclave  » ou  » esclavage « , mais reconnaît son existence dans la clause dite des esclaves fugitifs (Article IV, section 2, Clause 3), la clause des trois cinquièmes et l’interdiction d’interdire l’importation, pendant 20 ans, de  » Personnes que l’un des États existants jugera bon d’admettre  » (Article I, section 9). La Loi sur les esclaves fugitifs de 1793 obligeait les citoyens à aider à rendre les esclaves évadés à leurs propriétaires. Dans la pratique, les citoyens et les gouvernements des États libres soutenaient souvent l’évasion d’esclaves fugitifs. Les esclaves fugitifs au début des États-Unis ont été recherchés comme ils l’étaient pendant les années de la loi sur les esclaves fugitifs, mais les premiers efforts ne comprenaient que des affiches, des dépliants, etc. recherchés.

La Loi sur les esclaves fugitifs de 1850 a renforcé les dispositions relatives à la récupération des esclaves et ne leur a offert aucune protection dans le système judiciaire. Les chasseurs de primes et les civils pouvaient légalement capturer des esclaves échappés dans le Nord, ou dans tout autre endroit, en utilisant un peu plus qu’un affidavit, et les rendre au maître des esclaves (voir receveur d’esclaves).

Affiche d’esclave en fuite

De nombreux esclaves échappés à leur retour devaient faire face à de sévères punitions telles que l’amputation des membres, des coups de fouet, des marques, des entraves et bien d’autres actes horribles.

Les personnes qui ont aidé des esclaves fugitifs ont été inculpées et punies en vertu de cette loi. Dans l’affaire Ableman c. Booth, ce dernier a été accusé d’avoir aidé à l’évasion de Glover dans le Wisconsin en empêchant sa capture par des maréchaux fédéraux. La Cour suprême du Wisconsin a statué que la Loi sur les esclaves fugitifs de 1850 était inconstitutionnelle, car elle obligeait les États à violer leurs propres lois pour protéger l’esclavage. Ableman v. Booth a fait l’objet d’un appel du gouvernement fédéral devant la Cour suprême des États-Unis, qui a confirmé la constitutionnalité de la Loi.

De nombreux États ont tenté d’annuler la nouvelle loi sur les esclaves ou d’empêcher la capture d’esclaves évadés en établissant de nouvelles lois pour protéger leurs droits. L’un des plus remarquables est le Massachusetts Liberty Act. Cette loi a été adoptée afin d’empêcher les esclaves évadés d’être rendus à leurs maîtres par enlèvement par des maréchaux fédéraux ou des chasseurs de primes.

Le chemin de fer clandestin s’était développé comme un moyen par lequel les noirs et les blancs libres (et parfois d’autres esclaves) aidaient les esclaves fugitifs à atteindre la liberté dans les États du Nord ou au Canada. Des « stations » étaient installées dans des maisons privées, des églises, des grottes, des granges et d’autres cachettes — John Brown avait une pièce secrète dans sa tannerie — pour donner aux esclaves évadés des endroits où rester sur leur chemin. Les personnes qui entretenaient les stations fournissaient de la nourriture, des vêtements, un abri et des instructions pour atteindre la prochaine « station ». C’est la façon la plus colorée et la plus connue d’aider les abolitionnistes à sortir des esclaves du Sud et à entrer dans les États du Nord.

Lorsque les esclaves ont été retrouvés disparus, les maîtres étaient indignés, beaucoup d’entre eux croyant que l’esclavage était bon pour l’esclave, et s’ils s’enfuyaient, c’était l’œuvre des abolitionnistes du Nord « Ils sont en effet heureux, et encore moins le resteraient encore. » (Un nouveau nom a été inventé pour la prétendue maladie mentale d’un esclave qui lui donnait envie de s’enfuir: la drapétomanie.) Des dépliants seraient mis en place, des publicités placées dans les journaux, des récompenses offertes et des posses pour le trouver envoyés. En vertu de la nouvelle Loi sur les esclaves fugitifs, ils pouvaient désormais envoyer des maréchaux fédéraux dans le Nord pour les extraire. Cette nouvelle loi a également amené les chasseurs de primes à rendre les esclaves à leurs maîtres; un ancien esclave pouvait être ramené dans le Sud pour être revendu en esclavage, s’il n’avait pas de papiers de liberté. En 1851, il y a eu un cas d’un serveur de café noir qui a été enlevé par des maréchaux fédéraux au nom de John Debree, qui a prétendu que l’homme était sa propriété. Même si l’homme s’était échappé plus tôt, son cas a été porté devant la Cour suprême du Massachusetts pour être jugé.

Les conséquences de la Loi sur les esclaves fugitifs de 1850 — l’indignation du Nord face aux actions ou, du point de vue des habitants du Nord, aux crimes autorisés par la Loi — sont généralement considérées comme l’une des causes de la guerre de Sécession.