Vieillir signifie mener une guerre que vous ne gagnerez jamais. Notre corps se bat déjà pour nous tous les jours, contre les bactéries et les virus, les cellules mutantes, les produits chimiques nocifs et la lente précipitation du temps lui-même. Mais en vieillissant, notre corps commence à ralentir — jusqu’au niveau de la cellule. Ce ralentissement signifie la menace de multiples cercles de maladies chroniques, ressemblant à des vautours, de plus en plus proches.

La recherche sur les causes complexes de ces maladies est un aliment de base de la médecine depuis des décennies. Les scientifiques ont découvert de nombreuses voies et mécanismes par lesquels ils nuisent à notre corps. Ils ont créé de nouveaux et meilleurs traitements. Mais les remèdes définitifs restent lointains.

Maintenant, un nouveau champ de recherche laisse entendre qu’il pourrait y avoir une meilleure façon de résoudre les maladies du vieillissement, une solution qui promet de s’attaquer non pas à une seule maladie, mais à toutes. La clé, pensent certains scientifiques, est quelque chose qui arrive aux cellules du corps lorsqu’elles sont endommagées ou rendues défectueuses.

Lorsque les cellules sont blessées au-delà de toute réparation, elles peuvent entrer dans un état protecteur appelé sénescence, dans lequel elles cessent de se diviser. En même temps, la cellule commence une séquence d’autodestruction préprogrammée, un processus connu sous le nom d’apoptose. Cet acte désintéressé empêche les cellules blessées ou cancéreuses de se propager, contenant des dommages dans notre corps.

Mais dans certains cas, ces cellules endommagées refusent de se résigner à leur sort, persistant zombielike dans nos tissus. Et ces cellules zombies peuvent commencer à nuire à d’autres cellules autour d’elles, ce que les chercheurs commencent à lier à certains des problèmes fondamentaux causés par le vieillissement. En vieillissant, les cellules sénescentes commencent à s’accumuler en plus grande quantité dans notre corps, bien que les scientifiques ne sachent toujours pas pourquoi.

« C’est très difficile à tuer », explique James Kirkland, chercheur à la Mayo Clinic spécialisé dans la sénescence cellulaire. « Si vous les cultivez dans des conditions qui tueraient une cellule normale they ils survivront et survivront parfois pendant des années dans ces conditions. »

Cibler les cellules sénescentes

Les cellules sénescentes ne sont pas toujours mauvaises pour nous. La sénescence est une action fondamentalement protectrice, qui se produit lorsqu’une cellule se rend compte qu’elle est trop endommagée pour continuer à se diviser et réduit donc sa croissance. Par exemple, une cellule peut devenir sénescente parce qu’elle a développé une mutation cancéreuse qui pourrait la conduire à se diviser de manière incontrôlable et à former une tumeur. Les cellules endommagées causées par des plaies peuvent également entrer en sénescence — dans ce cas, c’est un appel à l’aide du corps.

Mais ces cellules sénescentes commencent également à lessiver un brassage nocif de protéines et d’autres composés qui peuvent endommager les cellules autour d’elles, entraînant une inflammation et éventuellement la mort cellulaire. Lorsqu’une cellule sénescente résiste à l’apoptose, les dommages peuvent continuer, une plaie purulente ancrée profondément dans nos tissus. Les scientifiques pensent maintenant que ce feu ami pourrait contribuer à des affections allant de l’arthrite au diabète en passant par les maladies cardiovasculaires.

Les premières études ont montré que l’élimination des cellules sénescentes des tissus pourrait aider à traiter certaines maladies associées au vieillissement — preuve préliminaire que les traitements sénolytiques pourraient nous aider à lutter contre la vieillesse. Mais les médicaments qui tuent les cellules sénescées doivent être ciblés avec précision. Les traitements aveugles pourraient également tuer les cellules saines.

En 2004, inspiré par des recherches qui ont montré que divers traitements prolongeant la vie des souris éliminaient également les cellules sénescentes de leur corps, Kirkland a commencé à chercher des moyens de cibler les cellules sénescentes pour les éliminer chez l’homme. Le travail a porté ses fruits en 2015, lorsque lui et ses collègues ont publié un article dans la revue Aging Cell montrant que deux médicaments déjà disponibles étaient capables d’éliminer sélectivement les cellules sénescentes des tissus humains. Ils ont appelé les composés sénolytiques.

La recherche de composés Anti-âge

Les deux composés sénolytiques identifiés par Kirkland et son équipe sont appelés dasatinib et quercétine. Le dasatinib a déjà été développé comme médicament anticancéreux et est approuvé pour une utilisation chez l’homme, et la quercétine se trouve naturellement dans certains fruits et légumes. L’équipe de Kirkland a constaté que chacun ciblait plusieurs voies cellulaires qui maintiennent les cellules sénescentes en vie. Les deux drogues ensemble ont contrecarré leurs tactiques de survie.

« Nous avons découvert qu’il y avait des cellules sénescentes qui ne répondaient pas au dasatinib ou à la quercétine, mais lorsque nous combinions les deux, nous les tuions », dit-il. Une étude réalisée chez la souris en 2017 a examiné les effets des composés sur la fibrose pulmonaire idiopathique, une maladie mortelle caractérisée par des cicatrices pulmonaires. Les souris atteintes d’une version de la maladie qui ont reçu du dasatinib et de la quercétine ont vu leur état s’améliorer après le traitement, indiquant que le nettoyage des cellules sénescentes pourrait être un traitement viable.

Les preuves étaient également suffisamment solides pour que l’équipe de Kirkland se lance dans des essais cliniques avec des humains. Dans une étude de 2019, Kirkland a administré les deux composés à un petit groupe de patients diabétiques rénaux pendant trois jours. Les suivis ont indiqué que le nombre de cellules sénescentes dans leur corps avait été réduit, une étape clé pour faire avancer les médicaments vers l’approbation de la FDA. Ensuite, ils devront prouver explicitement que les médicaments tuent directement les cellules sénescentes, ainsi que montrer que les médicaments ont aidé à améliorer les conditions des patients.

Une étude de 2015 a révélé qu’un autre composé, le navitoclax, était également efficace pour éliminer les cellules sénescentes des souris exposées à des niveaux nocifs de rayonnement. Le traitement a également aidé à reconstituer les cellules souches devenues sénescentes, ce qui a particulièrement enthousiasmé l’auteur de l’étude, Daohong Zhou.

« Non seulement vous vous débarrassez des mauvaises cellules, mais vous favorisez également une expansion saine des cellules souches pour régénérer les tissus cellulaires normaux », explique Zhou, professeur au College of Pharmacy de l’Université de Floride. « Donc, c’est presque comme la fontaine de jouvence you vous pourrez peut-être rajeunir vos cellules souches âgées… et ils peuvent générer des cellules saines normales pour repeupler les tissus. »

D’autres études actuellement en cours portent sur des conditions aussi variées que la maladie d’Alzheimer, l’ostéoporose et la dégénérescence maculaire, ainsi que sur des survivants de cancer infantile, qui transportent de grandes charges de cellules sénescentes à la suite de traitements de chimiothérapie.

Un remède contre le vieillissement ?

La promesse ultime des médicaments sénolytiques est celle d’une panacée, d’un remède contre les maux du vieillissement. Mais les composés sont probablement à des années de l’approbation de la FDA. Les études jusqu’à présent terminées sont préliminaires et des essais plus importants sont nécessaires pour reproduire les résultats de Kirkland et pour prouver que le dasatinib et la quercétine sont réellement responsables de la destruction des cellules sénescentes. Parce que si peu est connu, Kirkland souligne que les médicaments sénolytiques ne doivent pas encore être pris par les patients.

« Ce que nous passons beaucoup de temps à faire, c’est dire aux gens de ne pas prendre ces médicaments et aux médecins de ne pas les prescrire », explique Kirkland, ajoutant que la possibilité d’effets secondaires dangereux le hante. « Je pense que tout ce qui semble trop beau pour être vrai l’est probablement. Je pense que nous allons trouver des effets secondaires en cours de route, mais je ne sais pas ce qu’ils sont. »

L’un des plus gros problèmes lors des tests de médicaments anti-âge est le temps qu’il faut pour savoir s’ils fonctionnent. Les tests chez les souris, qui se reproduisent et se développent rapidement, peuvent prendre des mois ou des années. Chez l’homme, le test d’un seul médicament pour lutter contre le vieillissement prendrait des décennies. Les participants à l’étude devraient s’engager dans le travail pendant une partie importante de leur vie, et les scientifiques devraient s’assurer que le financement ne se tarit pas.

« Il faut vraiment étudier les gens pendant un temps énorme pour savoir si les médicaments fonctionnent, s’ils fonctionnent chez tout le monde et s’ils ont des effets secondaires sur certaines personnes et non sur d’autres », explique John Morley, gériatre à l’Université de St. Louis.

Mais l’attrait de guérir, voire de simplement soulager, les maux associés au vieillissement est fort. Ce qui rend les sénolytiques si prometteurs, c’est qu’ils pourraient nous pousser au—delà du traitement des symptômes — problèmes de mémoire, douleurs articulaires, plus grande sensibilité aux maladies – et commencer à s’attaquer aux causes fondamentales.

« Je suis un gériatre clinique », dit Kirkland. « J’en ai assez de prescrire de meilleurs fauteuils roulants, marchettes et appareils d’incontinence. J’aimerais faire quelque chose de fondamental qui pourrait ralentir ces processus et peut-être même les inverser partiellement chez les personnes âgées. »

C’est une opportunité d’aller au-delà de la prise en charge des symptômes du vieillissement, et de ce qui pourrait être un changement fondamental dans le domaine de la médecine gériatrique. Au lieu de mettre des pansements sur les ravages du temps, nous pourrions commencer à traiter le problème à ses racines mêmes.