Le 27 août 1908, le petit la ville de Folsom (population ~ 250) dans le nord du Nouveau-Mexique a été frappée par une explosion de nuages et inondée d’une pluie rapide et abondante. Cette tempête a provoqué certaines des pires inondations jamais enregistrées dans la région. Des récits de première main dans les journaux décrivent une nuit éprouvante: l’eau s’est violemment précipitée dans les rues, inondant les maisons et les entreprises alors que les gens s’accrochaient aux meubles et montaient sur leurs toits pour rester en sécurité. Au moins 17 personnes sont mortes. L’eau coulait encore dans les rues le lendemain matin.

Un habitant de la région de Folsom cette nuit-là était le cow-boy afro-américain George McJunkin. L’histoire de la vie de McJunkin est remarquable. Il est né esclave près de Midway, au Texas — un petit village à mi-chemin entre Houston et Dallas – en 1851. Le père de George était forgeron et George a grandi autour de chevaux. Finalement, il a appris à monter et à la corde.

Peu après la guerre civile, et en tant qu’homme libre, George quitta le Texas pour le nord du Nouveau-Mexique afin de chercher du travail comme cow-boy. Il l’a fait, et il a excellé, acquérant une réputation comme l’un des meilleurs briseurs de chevaux du Nouveau-Mexique. Ceux qui le connaissaient le décrivaient comme une personne curieuse intéressée par l’apprentissage, en particulier sur la science. Il a appris à lire d’autres cow-boys pendant son temps libre sur le champ de bataille, échangeant parfois des leçons de rupture de cheval contre des leçons de lecture. Il connaissait également l’espagnol et devint en quelque sorte un intermédiaire entre les communautés mexicaines et anglo de la région. Il a même très bien tripoté! Au début des années 1900, il devient contremaître du ranch Crowfoot près de Folsom.

Le lendemain de l’inondation de Folsom, McJunkin était en train de vérifier les clôtures et les arroyos pour détecter les dommages. Le long d’un des drainages latéraux de la rivière sèche Cimarron (pas si bien nommée pour l’été 1908), lui et son ami Bill Gordon ont vu une coupe nouvellement incisée le long d’une zone qu’ils ont appelée Wild Horse Arroyo. C’est dans cet arroyo que McJunkin fera l’une des découvertes les plus importantes de l’archéologie américaine. S’approchant de l’arroyo, il vit des os qu’il reconnaissait être des bisons, mais ils étaient beaucoup plus gros que tous les bisons qu’il avait vus auparavant.

George savait que cette découverte pouvait être importante, et il a passé le reste de sa vie à essayer d’intéresser les autres. Il a écrit à un expert de Las Vegas, au Nouveau-Mexique, qui avait étudié les os de mammouths et les restes d’autres animaux. Bill Gordon et George ont également montré certains des os aux habitants de Raton qui avaient manifesté leur intérêt pour trouver des preuves d’animaux éteints.

George McJunkin est décédé en janvier 1922, n’ayant jamais pu résoudre le mystère des os géants. Seulement sept mois après sa mort, Carl Schwacheim (l’une des personnes de Raton à qui George avait raconté sa découverte), un banquier du nom de Fred Howarth et un groupe comprenant un prêtre catholique et un taxidermiste ont finalement rendu visite au désormais célèbre cheval sauvage Arroyo. Schwacheim, Howarth et compagnie ont écrit des notes de leur visite sur le site en remarquant les énormes os et pointes de lance en pierre qu’ils ont trouvés s’érodant de l’arroyo.

Quelques années plus tard, en 1926, l’un des membres de cette équipe approcha J. D. Figgins du Musée d’Histoire naturelle du Colorado — aujourd’hui le Musée de la Nature et des Sciences de Denver – avec certains des os du site de Folsom. Figgins n’avait pas vu d’os comme ceux-ci auparavant et pensait que le site pouvait être important. Lui et Harold Cook, également du Musée du Colorado, ont commencé des fouilles formelles sur ce qu’ils appellent maintenant le site de Folsom en 1926. Leurs travaux ont révélé de nombreux ossements d’au moins 30 bisons éteints, aujourd’hui connus sous le nom de Bison antiquus, qui n’avaient pas encore été décrits dans la littérature scientifique.

Au cours de l’été 1927, ils ont fait une découverte encore plus excitante: ils ont trouvé une pointe de lance en pierre in situ dans le sol entre les côtes de cette espèce éteinte de bisons. (Le lien s’ouvre au format PDF ; faites défiler jusqu’à la page 9.) À l’époque, la plupart des archéologues et des paléontologues croyaient que les gens ne vivaient sur le continent nord-américain que depuis environ 4 000 ans. Figgins et compagnie avaient des preuves directes de personnes (la pointe de la lance) en association avec un animal qui avait disparu plusieurs milliers d’années plus tôt. Cette découverte signifiait que les gens vivaient dans le sud-Ouest il y a plus de 11 000 ans (et de nouvelles découvertes dans les années qui ont suivi ont poussé cette date encore plus loin dans le passé). Le site de Folsom a été le premier site généralement reconnu comme preuve de la grande antiquité de l’habitation humaine en Amérique du Nord, et il a déclenché une énorme vague d’intérêt pour l’archéologie dans le Sud-Ouest et la période du Pléistocène en général.

Cette découverte importante n’aurait pas eu lieu sans George McJunkin. McJunkin a trouvé le site, savait qu’il était important et a persisté à le porter à l’attention de la communauté scientifique, même s’il n’a pas vécu pour voir le résultat. La contribution de McJunkin n’a cependant été largement reconnue que près de 50 ans après sa mort, lorsque George Agogino de l’Eastern New Mexico University a entendu des histoires sur McJunkin de personnes vivant dans la région de Folsom. Agogino et l’écrivain Franklin Folsom ont retracé et enregistré des histoires de ceux qui connaissaient George McJunkin, documentant ainsi son rôle dans cette découverte, ainsi que sa vie remarquable.

En savoir plus sur McJunkin:

Folsom, Franklin (1992) Black Cowboy: La vie et la légende de George McJunkin. Il s’agit de la première édition de la série.

Que dois-je faire si je découvre un site ?

Il est probable que les archéologues ont déjà documenté le lieu et qu’il existe une trace officielle de celui-ci. Cela est particulièrement vrai pour les sites situés sur des terres publiques. Pourtant, contacter un centre de visiteurs (pour les terres publiques) ou un collège local, une société historique, une société archéologique ou un musée en vaut la peine, juste pour en savoir plus sur l’endroit et les personnes qui y ont pu être. De nombreux États ont un musée d’État qui serait un bon point de départ. Vous pouvez également nous contacter à [email protected] pour aider à diriger votre demande.

Veuillez ne pas supprimer les artefacts du site. Lorsque des objets sont déplacés de l’endroit où ils ont été trouvés sans documentation appropriée de l’emplacement et du contexte environnant, des informations importantes sont souvent perdues. Certaines questions auxquelles les artefacts peuvent répondre nécessitent ces informations. De plus, il est illégal de retirer des artefacts des terres publiques, telles que les parcs nationaux, les monuments et les forêts, ainsi que des terres domaniales ou municipales, sans les permis appropriés. Prenez des photos à la place.

Si vous soupçonnez ou savez qu’un site est présent sur la propriété que vous possédez, vous n’êtes pas obligé de contacter les archéologues, mais au minimum, nous vous demandons de profiter, de préserver et de protéger ce qui est en place. Si vous souhaitez que nous vous aidions à identifier les artefacts, à documenter le site ou à vous conseiller sur la façon de protéger les vestiges, veuillez nous contacter à [email protected] . Plusieurs fois, il est utile d’apprendre qu’un site avec certaines traditions culturelles est présent dans un lieu.