« La force de la Grande-Bretagne réside dans la valeur de sa citoyenneté, et si sa citoyenneté vaut quelque chose du tout, elle vaut certainement la peine de se battre pour. »

James Craig était une figure unioniste de premier plan de son temps. Il est devenu le premier Premier ministre d’Irlande du Nord et a occupé ce poste pendant près de 20 ans. Il a été élu député d’East Down puis de North Down avant de devenir membre du Parlement d’Irlande du Nord. Craig a joué un rôle clé dans l’organisation de la résistance au projet de loi sur l’autonomie au nom du Parti unioniste d’Ulster, a été un partisan de la partition et a joué un rôle central dans la décision des 6 comtés de former la base de l’Irlande du Nord. Il a joué un rôle déterminant dans la création de l’Ulster Volunteer Force (UVF) qui devait former la 36e Division d’Ulster pendant la Première Guerre mondiale.

Implication dans la guerre des Boers

Craig est issu d’un milieu de la classe moyenne, son père possédant une entreprise prospère de distillerie de whisky à Belfast. Craig a d’abord poursuivi une carrière dans le secteur financier, créant sa propre société de courtage en valeurs mobilières, Craigs&Co. Cependant, il a cherché plus d’aventure et s’est enrôlé dans l’armée pendant la guerre des Boers. Il rejoint les Royal Irish Rifles en 1900 et est ensuite détaché auprès de la Yeomanry impériale. Pendant le conflit, Craig est fait prisonnier par les Boers mais est libéré plus tard en raison de blessures subies au combat. La guerre elle-même devait avoir des échos de la Première Guerre mondiale, à la fois avec la croyance en une victoire rapide d’ici Noël et le coût imprévu en pertes et en capitaux.

L’expérience et le service en Afrique du Sud avaient rendu Craig beaucoup plus conscient politiquement et « la guerre lui avait donné une conscience accrue de l’Empire et une fierté de la place de l’Ulster dans celui-ci. »Son intérêt pour la politique est devenu plus prononcé lorsque son frère Charles a été élu député unioniste de South Antrim (février 1903). Craig joua un rôle de premier plan dans sa campagne et acquit sa première expérience de combat politique.

En campagne politique

En mars 1903, Craig souhaite poursuivre son engagement au sein du Parti unioniste irlandais et a l’occasion de briguer le siège de North Fermanagh. Debout sur une plate-forme résolument unioniste, il se rallia aux agriculteurs et aux ouvriers locaux qui, selon lui, jouaient un rôle essentiel dans le maintien de l’Ulster et de son industrie lourde. En dépit d’être un candidat inconnu quelques semaines auparavant, il n’a été battu que de justesse par le candidat unioniste russellite irlandais, Edward Mitchell. Les efforts de Craig ne passent pas inaperçus et il est choisi pour le siège d’East Down, qu’il remporte aux élections générales de 1906.

La carrière politique de Craig a pris de l’importance pendant la crise du Home Rule. Il s’opposa avec véhémence à la troisième tentative du gouvernement d’adopter un projet de loi sur l’autonomie gouvernementale. Le projet de loi aurait vu les pouvoirs dévolus à un gouvernement de Dublin qui aurait compétence sur la communauté protestante en Irlande du Nord.

Avec Edward Carson, chef du Parti unioniste d’Ulster, Craig fait des préparatifs et des plans détaillés pour défendre le Nord contre ce qu’il appelle l’abrogation des libertés civiles et religieuses protestantes. James Craig a décidé qu’un serment écrit était nécessaire pour déclarer officiellement la résistance de l’Ulster à l’autonomie interne. Le Pacte d’Ulster commandé par Craig fut officiellement signé le samedi 28 septembre 1912 et à la suite de rassemblements à travers les provinces, près d’un demi-million de personnes devaient le signer.

Formation de l’UVF

En 1912, Craig avait également commencé le processus d’organisation et de formation d’une armée privée sous la forme de l’UVF. Travaillant avec un intermédiaire, Craig parvient à se procurer une grande quantité d’armes en Allemagne. En avril 1914, l’UVF était forte de 100 000 hommes et transportait en contrebande environ 35 000 fusils et 3 millions de munitions. Si la loi sur l’autonomie gouvernementale avait été adoptée, elle aurait placé Craig dans une position périlleuse, défiant la loi, la Couronne et la Constitution, que son parti s’était engagé à soutenir.

Cependant, les événements de l’été 1914 ont pris une tournure qui a retardé toute décision et la mise en œuvre du projet de loi sur l’autonomie interne. Les Unionistes d’Ulster et Craig voient dans la guerre une occasion parfaite de montrer leur soutien à la Couronne et à l’Empire en offrant les services de l’UVF en tant que formation combattante. Craig réussit à persuader Lord Kitchener de remodeler l’UVF dans la 36e division d’Ulster. Après avoir entendu l’accord, Craig a personnellement rendu visite aux frères Moss pour organiser des uniformes pour les troupes.4 Craig a reçu le grade de lieutenant-colonel dans la division et trois de ses quatre frères ont rejoint la division, le quatrième s’inscrivant au Royal Flying Corps.

En août 1915, la division d’Ulster est affectée à l’étranger. Il faudra attendre encore un an avant de voir l’action de première ligne avec la mobilisation colossale d’hommes et d’armes pour la bataille de la Somme. Le 1er juillet 1916, 9 000 soldats de la division d’Ulster entrent au combat ; à la fin du deuxième jour, il n’en reste plus que 2 500. Au total, 210 000 Irlandais devaient servir, dont 35 000 tués au cours de la guerre.

La 16e Division irlandaise et la 36e Division d’Ulster

Tout aussi révélatrice et significative est que protestants et catholiques se sont battus à l’unisson, brisant les vieilles différences religieuses et sectaires pour une expérience commune sur le front. La 16e Division irlandaise avait été formée à partir de la Force volontaire irlandaise stimulée par les efforts de recrutement du leader nationaliste irlandais, le député John Redmond. Alors que les troupes de Craig entraient au combat, « côte à côte avec elles, sur l’autre flanc, se trouvait la Quatrième Division, contenant deux bataillons des Dublin Fusiliers, dans l’un desquels le fils de John Redmond commandait une compagnie; de sorte que lui et les Ulstermen se sont croisés épaule contre épaule. Le député nationaliste irlandais Tom Kettle a également servi dans les Fusiliers de Dublin, puis a été tué à Ginchy en septembre 1916 lors d’un assaut irlandais contre des positions allemandes.

Sa mauvaise santé avait empêché Craig de servir directement sur la ligne de front et à la fin de 1916, il avait démissionné de sa commission pour occuper un poste ministériel. Il a reçu le titre de baronnet en 1918. Cependant, les soldats irlandais et l’effort de guerre n’étaient jamais loin de son esprit. En novembre 1917, il intervint et résolut un conflit avec les ouvriers grévistes des usines de munitions de Belfast. De même, en février 1918, il visita le GHQ, en même temps que Winston Churchill inspectait des tranchées sur la ligne de front. Il s’est également prononcé en faveur de la conscription des Irlandais dans l’armée en 1918, alors que le gouvernement cherchait à étendre la Loi sur les services militaires.

Premier Premier ministre d’Irlande du Nord

Les 24 prochaines années seront consacrées à la mise en place d’un Parlement et d’un gouvernement nord-irlandais. Craig a joué un rôle central dans les négociations et les négociations autour de la Loi sur le gouvernement d’Irlande de 1920. C’était sa décision de proposer les six comtés d’Ulster qui formeraient éventuellement l’Irlande du Nord. Beaucoup de ses collègues étaient irrités qu’il ait laissé de côté les trois autres comtés d’Ulster de Cavan, Donegal et Monaghan. De l’avis de Craig, les six comtés créeraient une unité plus robuste, tant en termes de composition politique et religieuse que de sécurisation des frontières. C’est en discutant avec le Premier ministre, Lloyd George, que Craig initie la création de la Police spéciale d’Ulster, puis de la Police royale d’Ulster, pour surveiller et défendre les provinces.

Le rôle clé de Craig dans la négociation d’un accord avec le gouvernement l’a amené à être un choix naturel en tant que nouveau Premier ministre d’Irlande du Nord et son approbation officielle est venue du Conseil unioniste d’Ulster en janvier 1921. En tant que Premier ministre d’Irlande du Nord, il était confronté à la tâche ardue de créer un appareil gouvernemental entièrement nouveau, de maintenir à la fois la sécurité intérieure et de veiller à ce que le gouvernement britannique ne revienne pas sur son accord après la poursuite des négociations avec le Sinn Fein.

Les attentions de Craig étaient réparties de trois manières avec les questions intérieures en Irlande du Nord et les relations entrelacées de Londres et de Dublin. Le Government of Ireland Act de 1920 a permis la décentralisation des parlements en Irlande du Nord et du Sud et le 6 décembre 1921, l’État libre d’Irlande a été officiellement créé par le Traité anglo-irlandais. Craig rencontre des républicains irlandais, Éamon de Valera et Michael Collins, dans le but de favoriser des relations plus cordiales et d’endiguer la montée de la violence.

L’héritage durable de Craig a également facilité la construction des bâtiments de Stormont pour fournir un siège permanent au Parlement d’Irlande du Nord. Son sens du détail et son implication signifiaient que ses  » lettres les plus longues et les plus passionnées au Secrétariat du Cabinet concernaient la conception de poteaux de clôture en béton sur le domaine de Stormont! »

En 1927, il est créé vicomte Craigavon de Stormont dans le comté de Down et ses victoires électorales subséquentes lui permettent de servir comme Premier ministre jusqu’à la Seconde Guerre mondiale. Tout au long de ses années en tant que Premier ministre, il a fermement défendu la position unioniste et a été continuellement impliqué dans de longues négociations sur le règlement financier que l’Irlande du Nord devrait recevoir de Westminster. Il participe à nouveau au recrutement d’Ulstermen pour l’effort de guerre en 1939, proposant que la conscription dans l’armée s’applique également à l’Irlande du Nord.

James Craig, 1er vicomte Craigavon est décédé en novembre 1940 et a été enterré dans l’enceinte du Parlement de Stormont. Il laisse dans le deuil sa femme Cecil et ses trois enfants.