La catastrophe du tunnel de Hoosac a tué 13 mineurs en 1867, mais le tunnel a coûté la vie à environ 180 travailleurs pendant des décennies de construction.

Toutes ces vies perdues ont convaincu certains travailleurs que le tunnel de Hoosac était maudit. Certains ont quitté le travail. Des histoires de lumières inexpliquées et d’étranges sons lugubres ont incité un officier de cavalerie à enquêter. Il est sorti du tunnel en disant qu’il n’avait pas eu aussi peur depuis Shiloh.

Le tunnel de Hoosac a coûté un trésor considérable ainsi que des vies. Ses détracteurs, y compris le futur juge de la Cour suprême, le juge de la Cour suprême Oliver Wendell Holmes, Jr., l’ont appelé ‘Le Grand Ennui. Les ouvriers l’appelaient La Fosse sanglante. »

Mais pour ses partisans, le tunnel ferroviaire de 4,75 milles dans l’ouest du Massachusetts constituait un lien crucial entre la Nouvelle-Angleterre et l’ouest.

Débuts du tunnel Hoosac

Les propriétaires d’usines du Massachusetts avaient les yeux tournés vers l’Ouest dès le début des années 1800, et ils rêvaient d’un moyen de faciliter l’expédition des produits. Mais ce n’était qu’un rêve. La chaîne de montagnes Hoosac se trouvait entre eux et les villes à l’ouest.

Croquis de Scribner montrant la tentative de sauvetage d’ouvriers piégés.

D’abord, les propriétaires de l’usine ont parlé de la construction d’un système de canaux pour transporter les gens et les produits plus loin à l’intérieur des terres. Ce rêve a laissé place à l’espoir d’un chemin de fer.

Au fur et à mesure que la demande augmentait, l’État a commencé à réfléchir à la construction d’un tunnel à travers lequel les trains pourraient circuler vers l’ouest jusqu’à Albany. En 1851, des ouvriers commencèrent à creuser un tunnel sous les montagnes entre les deux villes du Massachusetts, North Adams et la Floride.

La guerre civile a commencé et s’est terminée alors que le tunnel était en construction. Vingt-quatre ans après le début des travaux, le tunnel de Hoosac a ouvert ses portes. Il est rapidement devenu l’un des itinéraires ferroviaires les plus populaires de la Nouvelle-Angleterre, avec 40 trains par jour passant par ce qui était alors le plus long tunnel du pays.

Mais le succès du tunnel de Hoosac s’est fait au prix de dépenses considérables — 20 millions de dollars et près de 200 vies humaines ont été consacrées à sa construction. Les travaux ont commencé et se sont arrêtés à plusieurs reprises à mesure que le public s’énervait à leurs dépens. Holmes a dit qu’il aimerait ‘murer une douzaine d’avocats à un bout du tunnel et mettre de bons honoraires à l’autre. »

Avoir une explosion

La technologie de tunnellisation s’est considérablement améliorée au cours de la durée de vie du projet, car les travailleurs ont utilisé de nouvelles foreuses améliorées et la poudre noire a cédé la place à la nitroglycérine pour le dynamitage.

Le 20 mars 1865, trois experts en explosifs décidèrent de faire exploser de la nitroglycérine. Ils ont placé la charge et ont couru vers un bunker de sécurité. Deux hommes n’y sont jamais arrivés. Le troisième homme, Ringo Kelley, a déclenché la charge avant que les autres n’atteignent l’abri.

Peu après l’accident, Kelley a disparu. Certains soupçonnaient qu’il avait délibérément déclenché la nitroglycérine. Deux mois plus tard, des ouvriers ont trouvé son corps à l’intérieur du tunnel — à l’endroit presque exact où les deux autres sont morts. Les autorités ont conclu que quelqu’un avait étranglé Ringo Kelley, mais elles n’ont jamais trouvé de suspect. Des rumeurs ont circulé selon lesquelles des esprits l’auraient tué pour se venger du meurtre des deux autres hommes.

Le jour le plus long

Le pire jour du projet est survenu lorsque la catastrophe du tunnel de Hoosac a tué 13 hommes.

Juste après midi Samedi, oct. 17, 1867, 13 hommes sont descendus dans le puits central du tunnel. Des hommes creusaient des tunnels des extrémités est et ouest du tunnel. Les 13 ouvriers construisaient le puits central pour ventiler le tunnel terminé.

Des troupes gardent le tunnel de Hoosac pendant la Première Guerre mondiale

Un bâtiment était assis au sommet du puits. Il contenait des matériaux inflammables, de l’huile aux lampes électriques en passant par les explosifs qui seraient abaissés dans le puits pour le dynamitage. Le bâtiment contenait également de l’essence qui avait été essayée comme méthode d’éclairage du puits, mais jugée trop dangereuse.

Une étincelle a déclenché une explosion dans le bâtiment et les flammes l’ont rapidement enveloppé. Les quatre hommes à l’intérieur ont dû évacuer. Ils n’ont pas eu le temps d’essayer de faire monter les ouvriers du puits, à près de 600 pieds de profondeur.

Ils ont lutté en vain pour éteindre l’incendie, mais peu après qu’il a commencé, le bâtiment s’est effondré. Les hommes ci-dessous ont été couverts de matériel de gréement, d’outils d’extraction et de débris.

Dans les jours qui ont suivi, Thomas Mallory a été descendu dans le puits central à plusieurs reprises pour chercher des survivants. Avant de faire son premier voyage, il a fait son testament. Il serait tiré à la surface presque évanoui par manque d’oxygène et signalerait que personne ne pourrait survivre.

Entrée est du tunnel de Hoosac en 2013.

Sans pompes de travail pour l’air ou l’eau, l’arbre a rapidement commencé à se remplir d’eau. Il faudrait un an avant que les sauveteurs puissent atteindre les hommes ci-dessous. Quand ils l’ont fait, ils ont constaté qu’ils avaient survécu pendant un certain temps. Ils avaient construit un radeau brut pour essayer de flotter au-dessus des eaux de crue, mais ils sont morts asphyxiés.

Observations de fantômes dans le tunnel de Hoosac

Selon le folklore, les fantômes hantent le tunnel de Hoosac. Certaines des « observations » incluent:

• En 1868, un officier de cavalerie et ingénieur du nom de Paul Travers a examiné le tunnel parce que les ouvriers se plaignaient d’entendre la voix d’un homme crier à l’agonie. Il a entendu ce qui ressemblait à un homme gémissant de douleur. « Je n’ai pas eu cette peur depuis Shiloh », a-t-il écrit.
• Avant que les corps des 13 mineurs ne soient retrouvés, les villageois ont raconté des histoires de formes vagues et de gémissements près de la fosse. Des ouvriers ont dit avoir vu des apparitions de mineurs perdus portant des pics et des pelles dans la brume et la neige sur les montagnes.
• Après la récupération des corps des mineurs, les apparitions ont disparu mais les ouvriers n’arrêtaient pas d’entendre des gémissements étranges.
• En 1874, un chasseur nommé Frank Webster disparut près du tunnel de Hoosac. Une équipe de recherche l’a trouvé trois jours plus tard en état de choc. Il a dit que des voix étranges lui avaient ordonné de pénétrer dans le tunnel, où des figures fantomatiques se promenaient et des mains invisibles prenaient son fusil de chasse et le battaient avec.

Cette histoire a été mise à jour en 2021. Image de l’entrée est du tunnel Hoosac Par Doug Kerr depuis Albany, NY, États-Unis – Tunnel Hoosac – Massachusetts, https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0/legalcodeCCBY-SA 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=51619114.