Vendeuse de base

Une fille illettrée et appauvrie d’esclaves affranchis a construit la plus grande entreprise appartenant à des noirs en Amérique, a fait fortune et a touché des milliers de personnes avec sa philanthropie.

Sortie de l’esclavage
Née d’esclaves récemment libérés en 1867, Sarah Breedlove Walker, originaire de Louisiane, a transcendé la pauvreté, l’analphabétisme et les préjugés pour devenir l’une des femmes d’affaires les plus importantes d’Amérique. Orpheline et veuve à l’âge de vingt ans, Breedlove a quitté l’environnement difficile de la reconstruction du Sud profond pour rejoindre ses frères à St. Louis, Missouri, où elle a travaillé pendant des années comme lavandière pour subvenir aux besoins de sa fille, Lelia. C’était un pas de plus que le métayage, mais à 1,50 a par jour, ce n’était pas très loin. Breedlove serait finalement inspiré par le message de Booker T. Washington, dont l’autobiographie Up From Slavery a été un best-seller de 1901. Washington a appelé les Noirs à se relever en développant leurs compétences, en travaillant dur et en mettant l’accent sur le bon caractère.

Entrepreneure de la beauté
Breedlove a trouvé son avenir dans les produits de beauté. Elle a appris de précieuses leçons au coude d’un modèle noir, Annie Turnbo Malone, qui a vendu ses shampooings et ses fers à repasser aux foules à Saint-Louis pour l’Exposition universelle de 1904. Malone embauche Breedlove comme agent de commission et envoie l’ancienne lavandière à Denver, Colorado, en juillet 1905. Bientôt, Breedlove s’était séparée de Malone et fabriquait ses propres pommades et shampooings. À Denver, elle a rencontré son deuxième mari, un homme publicitaire nommé Charles J. Walker, qui l’a encouragée à utiliser le grand nom « Madame C. J. Walker » et l’a aidée à créer des publicités convaincantes. Les innovations de Walker ont conduit à un succès fou: en 1908, les ventes ont atteint 6 672 $ (plus de 123 000 in en dollars de 2002) and et atteindraient 250 000 $ (plus de 4,3 millions de dollars en dollars de 2002) en quelques années.

Succès
En 1910, Walker avait déplacé la Mme C. J. Walker Manufacturing Company au centre ferroviaire d’Indianapolis, dans l’Indiana. La publicité et le marketing sont devenus les clés de son succès. L’un des plus grands employeurs de femmes afro-américaines, elle a soigneusement sélectionné, soigné et formé une force de vente forte de 3 000 personnes motivée par le travail sur commission. En plus des ventes porte-à-porte, Walker vendait par correspondance et présentait personnellement ses produits dans des églises, des écoles et d’autres lieux de rassemblement. Elle a pris des cours de prise de parole en public et de calligraphie, et a cultivé un personnage frappant, vêtu de beaux vêtements et d’une voiture électrique avec chauffeur.

Philanthrope et modèle
Walker s’est lancé avec enthousiasme dans la philanthropie, contribuant à des orphelinats afro-américains, des maisons de retraite, des écoles, des collèges et une nouvelle organisation de défense des droits civiques, la NAACP. Walker est devenue l’une des femmes les plus connues d’Amérique. À sa mort en 1919, ses affaires sont allées à sa fille. Bien qu’elle ait vendu des produits populaires, créé des opportunités d’emploi pour des milliers de personnes et partagé généreusement sa richesse, la plus grande réalisation de Walker a peut-être été son histoire inspirante, qui a fait d’elle un modèle durable pour les générations futures.