Dans la première moitié du 20e siècle, le charpentier danois Ole Kirk Christiansen a créé l’un des jouets les plus appréciés de tous les temps, apprécié partout dans le monde par des millions d’enfants et de nombreux adultes. Ces jouets sont les blocs de construction connus sous le nom de LEGOs.
Christiansen est né en 1891 à Filskov, au Danemark, un petit village au nord de la ville danoise de Billund. Il a fait ses études jusqu’au lycée, puis a commencé à travailler dans une usine, devenant finalement menuisier et maître charpentier. Il a créé sa propre entreprise à Billund en 1932. Parmi les produits qu’il fabriquait, il y avait des escabeaux, des planches à repasser et des jouets en bois – ce qui allait devenir sa spécialité. Les jouets, en particulier les blocs de bois, étaient en fait le produit le plus réussi de l’entreprise. En 1934, la société a adopté le nom « LEGO », des mots danois « Leg Godt » ou « bien jouer ». »(De manière appropriée, « Lego » signifie également « J’étudie » ou « Je rassemble » en latin).
En 1944, l’usine de Christiansen a brûlé, mais il l’a reconstruite en 1947 et a repris là où il s’était arrêté. Cette fois, cependant, son entreprise était dédiée à la création de jouets. La société est devenue la première au Danemark à acheter une machine de moulage en plastique. En 1949, elle produisait quelque 200 jouets différents en bois et en plastique. Les briques de reliure automatique de LEGO, cependant, étaient encore en bois à cette époque, et elles n’étaient disponibles qu’au Danemark. Ils sont devenus très populaires là-bas, mais ils ont vraiment décollé une fois que Christiansen a commencé à les fabriquer en plastique aux couleurs vives.
Le fils de Christiansen, Godtfred Kirk Christiansen, avait commencé à travailler aux côtés de son père en 1942. En 1950, il est nommé Vice-président junior de l’entreprise. C’est lui qui a conçu l’idée de développer des blocs Lego en un « système de jeu total ». »En 1953, LEGO a commencé à commercialiser des ensembles complets de blocs en plastique et, en 1954, ils ont obtenu une marque commerciale pour le produit, qu’ils ont rebaptisé « LEGO Mursten » ou « Briques LEGO. »
La société a officiellement lancé le « Système de jeu LEGO » en 1955, qui comprenait 28 ensembles différents et huit véhicules jouets. LEGO a breveté le « système de couplage goujon-tube » des briques en 1958. Cette année-là, le fondateur Christiansen est décédé. Son fils Godtfred a immédiatement pris la barre LEGO.
Les legos ont continué à gagner en popularité, avec des ensembles de jouets plus thématiques et des variations de blocs de construction ajoutées tout le temps. Les premiers ensembles LEGO ont été vendus aux États-Unis en 1961. En 1966, les offrandes comprenaient des briques pouvant former toutes sortes de bâtiments, de véhicules et de décors. Une version plus grande des blocs, nommée DUPLO, a été ajoutée en 1967 et a été conçue pour les plus jeunes enfants et les tout-petits. En 1977, LEGO a lancé des projets techniques pour les enfants plus âgés et les adolescents. Au fil des ans, la société a ajouté toutes sortes d’ensembles Lego à thème, même des ensembles de construction robotiques de marque LEGO Mindstorms, des kits de modèles de véhicules et des jeux informatiques.
De plus, LEGO a ouvert une série de parcs à thème basés sur le concept de jouets Lego, le premier à Billund en 1968. D’autres ont ouvert à Windsor, en Angleterre, en 1996 et à Carlsbad, en Californie, en 1999. Un quatrième parc a ouvert ses portes en 2002 à Gunzburg, en Allemagne. Les parcs continuent d’être extrêmement populaires auprès des gens de tous âges, en particulier les parents et leurs enfants.
Le petit-fils d’Ole, Kjeld Kirk Kristiansen, devint plus tard PDG de la société et conserva ce poste jusqu’en octobre 2004, date à laquelle il fut remplacé par le premier directeur général non familial de la société. LEGO a été un pionnier dans l’utilisation de ses produits pour faire progresser la recherche dans l’apprentissage et le jeu. Les initiatives incluent le LEGO Learning Institute, la division LEGO Educational, la collaboration avec le Media Lab du MIT et LEGO Serious Play, un produit conçu pour aider les propriétaires d’entreprise à développer des stratégies et des solutions innovantes. La société a vendu des jouets LEGO dans plus de 130 pays.