Riding the Rails

Many people forced off the farm heard à propos du travail à des centaines de kilomètres… ou même à un demi-continent. Souvent, la seule façon de s’y rendre était de sauter dans des trains de marchandises, illégalement. Plus de deux millions d’hommes et peut-être 8 000 femmes sont devenus des hobo. Au moins 6 500 hobo ont été tués en un an, soit dans des accidents, soit par des « taureaux », des gardes brutaux engagés par les chemins de fer pour s’assurer que les trains ne transportaient que des clients payants. Trouver de la nourriture était un problème constant. Les Hobo mendiaient souvent de la nourriture dans une ferme locale. Si le fermier était généreux, le hobo marquerait la voie pour que les hobo plus tard sachent que c’était un bon endroit pour mendier. Millie Opitz se souvient des hoboes venus dans son quartier.

La liste des personnes qui ont roulé sur les rails comprend de nombreuses personnes devenues célèbres plus tard –

• Le romancier Louis L’Amour
• L’animateur de télévision Art Linkletter
• Le milliardaire pétrolier H. L. Hunt
• Le journaliste Eric Sevareid
• Le juge de la Cour suprême William O. Douglas

Tous, à un moment donné, avaient été des hobo, à la recherche de travail.

Monter sur les rails était dangereux. Les taureaux ont été embauchés pour garder les hobo hors des trains, donc vous ne pouviez pas simplement aller dans une cour de chemin de fer et monter. La plupart des hobo se cachaient le long des pistes à l’extérieur de la cour. Ils couraient le long du train à mesure qu’il prenait de la vitesse, s’agrippaient et sautaient dans des wagons ouverts. Parfois, ils manquaient. Beaucoup ont perdu leurs jambes ou leur vie. Alors que le train arrivait à destination, les hobo ont dû sauter devant une nouvelle série de taureaux pour les arrêter ou les battre.

Mais aucune quantité de clubbing ou de tir ne pouvait garder tous les hobo hors des trains. Dans de nombreux cas, les hobo n’avaient d’autre choix que de sauter un fret et de chercher du travail.

Walter Ballard was one young man who became a hobo. Il se souvient de la dépression qui devenait si grave que sa famille n’avait pas assez à manger. Au moins dans les jungles de hobo, ils partageaient de la nourriture les uns avec les autres. Walter se souvient des taureaux. « J’ai été détourné par les taureaux de chemin de fer dans les cours, et ils deviennent rugueux. Vous voyez, nous étions tellement nombreux sur les rails qu’ils ne pouvaient pas vous laisser vous rassembler dans une ville. »Mais au moins une fois, à Chadron, dans le Nebraska, il y avait tellement de hobo dans un train que le freineur a abandonné.

« Il y avait tellement de monde dessus, ça ressemblait à des merles », a déclaré Walter. « Croyez-le ou non, quand nous nous sommes préparés à partir, ce vieux freineur a crié: « Tous à bord! » comme si c’était un train de voyageurs. Ensuite, nous nous sommes sentis à l’aise. »

Étonnamment, après tout le danger et les conditions difficiles, Walter a apprécié l’expérience. « J’ai adoré », a-t-il déclaré. « Ça va entrer dans ton sang. Vous n’agitez nulle part, vous vous en fichez, vous roulez juste. C’est payé. Tu vas manger, c’était plus que ce que tu faisais à la maison, probablement. »

Les sauts de fret sont devenus si courants qu’en 1933, le studio Warner Brothers – à l’époque dirigé par Nebraska Darryl F. Zanuck a produit un film intitulé « Wild Boys of the Road » pour essayer d’éloigner les jeunes des rails. Dans le film, un garçon tombe sur la piste et perd sa jambe dans un train venant en sens inverse. Le célèbre réalisateur William Wellman a terminé le film pour Zanuck.

Écrit par Bill Ganzel du Groupe Ganzel. Écrit et publié pour la première fois en 2003.

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