Pendant les cinquante années où Josip Broz Tito a été le chef de la Yougoslavie, les tensions ethniques avaient été presque inexistantes. Dans toute la région, les Serbes, les Croates et les Bosniaques partagent les mêmes écoles, lieux de travail et résidences et ont une langue commune. Pour la plupart, les identités ethniques et religieuses des gens étaient subordonnées à leur identité en tant que Yougoslaves. Pourtant, à la fin des années 1980, la conscience ethno-nationale est devenue une partie de la vie quotidienne de nombreux Yougoslaves. Pour que cela soit possible, l’identité yougoslave des peuples devait devenir tertiaire. Ce projet examine le rôle de la rhétorique dans le rejet de l’identité pan-slave chez les Serbes et dans la constitution d’un peuple serbe exclusif, racialisé et hautement politisé à sa place. Je critique les stratégies rhétoriques des élites culturelles serbes et j’analyse le discours public de Slobodan Milosevic avec un œil sur la manière dont la politique et la culture travaillaient ensemble vers une fin commune. Ce faisant, je postule les effets des discours constitutifs sur les identités nationales polarisantes qui ont rapidement remplacé l’identité yougoslave largement unifiée, légitimant ainsi la violence de masse qui a caractérisé l’éclatement de la Fédération yougoslave. À travers des discours essentiels de victimisation historique, la manière dont l’identité serbe se situait par rapport à la Yougoslavie et au reste du monde dans son ensemble se polarisait de plus en plus. Les discours de persécution historique et de supériorité « raciale » serbe ont conduit à la constitution rhétorique d’un peuple serbe pour lequel la division ethnique était normalisée et la guerre justifiée au nom d’une réparation mytho-historique des torts. Les récits entourant la mythique bataille du Kosovo en 1389 et une version mythifiée de la Seconde Guerre mondiale ont travaillé en conjonction avec une version inclinée de l’histoire yougoslave pour constituer un peuple serbe moderne, tout en créant un autre menaçant. Ce type de polarisation a été utilisé pour charger politiquement l’identité ethnique serbe.